Det finns fyra huvudsteg i filmbearbetning: framkallning, stopp av framkallning, fixering, tvättning och torkning. För att bearbeta film på detta sätt krävs speciell utrustning, inklusive framkallningstankar, timers och fotobearbetningskemikalier. Både svartvitt och färgfilm kan framkallas manuellt; de två processerna är mycket lika, även om färgbildsbehandling involverar användning av olika kemikalier.
Det första steget i filmbearbetningen är själva utvecklingen av filmen. Till att börja med hälls ett speciellt framkallningsmedel i en tank, följt av nedsänkning av filmen i det kemiska medlet. Medlet uppmuntrar frigörandet av elektroner, som omvandlar filmens silverhalogenidkorn till metalliskt silver. En termometer används under detta steg för att säkerställa att rätt temperatur upprätthålls under hela processen.
Nästa steg i filmbearbetningen innebär att man stoppar utvecklingen. Detta säkerställer att filmen inte överutvecklas, vilket äventyrar integriteten hos den tagna bilden genom att göra den för kornig. En kemisk blandning känd som ett stoppbad används. Filmen placeras i stoppbadet, där den späder ut framkallningsmedlet.
Det tredje steget i filmbearbetning kallas fixering. Under denna procedur avlägsnar kemikalier som kallas ett fixeringsbad de oexponerade halogenidkristallerna på filmen. Den kemiska lösningen påverkar inte metallsilvret; den verkar bara på halogeniden och utrotar den från framkallningsfoton.
Att sänka ned filmen i rent vatten tar ytterligare bort alla framkallande kemikalier. Detta garanterar att inga vita fläckar syns på filmnegativen. Efter att ha tvättat filmen i en kastrull med vatten i cirka fem minuter hängs filmen upp för att torka.
Torkningsprocessen tar vanligtvis en till två timmar. Efter att den har torkat kan filmen lättare ses och foton kan enklare väljas för förstoring. När torkningen är klar och bilderna har valts, förvaras negativen i lämplig förpackning, vanligtvis genomskinliga glasinhylsor eller kuvert av polyvinylklorid (PVC).
Både svartvitt och färgfilm utvecklas i denna allmänna metod. Vid framkallning av film i färg används dock kemikalier som reagerar annorlunda på filmen än deras svartvita motsvarigheter. Allt eftersom filmbearbetningsmetoden fortskrider börjar färg sakta synas på filmen. När det är torrt och klart för visning har kemikalierna förberett bilderna i färgformat.