Det finns fyra typiska och huvudsteg i den offentliga policyprocessen:
identifiera ett problem,
utforma en policy,
genomföra policyändringen, och
att utvärdera resultatet.
Varje steg följs vanligtvis i den ordning som anges för att säkerställa att processen görs korrekt. I många fall förvandlas dessa ”steg” till en cykel, där varje steg upprepas när förändringar inträffar; När en policy utvärderas kan den till exempel avslöja nya problem som måste åtgärdas. Generellt sett kan den offentliga policyprocessen ses som de steg en regering tar för att agera på allmänhetens vägnar.
Även om terminologin som används för att förklara policyprocessen kan skilja sig åt, är varje steg i processen fokuserat på samma allmänna syfte. Själva processen kan också variera ibland, beroende på vilken policy det gäller. Trots dessa skillnader kan en titt på de allmänna steg som de flesta regeringar eller statliga organ följer i de flesta situationer ge insikt i hur processen i allmänhet fungerar.
Identifiera problemet
Det första steget i den offentliga policyprocessen är att beskriva problemet. Detta innebär inte bara att inse att ett problem existerar, utan också att studera problemet och dess orsaker i detalj. Detta steg innebär att bestämma hur medveten allmänheten är om problemet, bestämma vem som ska delta i att åtgärda det och överväga vilka medel som finns tillgängliga för att åstadkomma en lösning. Svar på sådana frågor hjälper ofta beslutsfattare att bedöma vilka policyändringar, om några, som behövs för att lösa det identifierade problemet. Dagordningen — vilka problem som tas upp — kan fastställas av bland annat allmänheten, specialintressen eller regeringstjänstemän.
Formulera en policy för att lösa problemet
Efter att ha identifierat och studerat problemet kan en ny offentlig policy formuleras eller utvecklas. Detta steg präglas vanligtvis av diskussion och debatt mellan regeringstjänstemän, intresseorganisationer och enskilda medborgare för att identifiera potentiella hinder, för att föreslå alternativa lösningar och för att sätta tydliga mål och lista de steg som måste tas för att uppnå dem. Denna del av processen kan vara svår och ofta krävs kompromisser innan policyn kan skrivas. När policyn väl har utvecklats måste de behöriga myndigheterna godkänna den; en svagare politik kan vara mer sannolikt att passera, där en starkare som hanterar problemet mer direkt kanske inte har tillräckligt stöd för att få godkännande.
Implementera policyändringen
En ny policy måste införas, vilket vanligtvis kräver att man avgör vilka organisationer eller byråer som kommer att ansvara för att genomföra den. Detta är det tredje steget i den offentliga policyprocessen, och ett som kan vara svårt om de personer som har till uppgift att genomföra policyn inte är skyldiga att följa den. Under policyutvecklingssteget kan kompromisser ha gjorts för att få policyn godkänd som de som i slutändan måste hjälpa till att genomföra den inte håller med; som sådan är det osannolikt att de verkställer det effektivt. Tydlig kommunikation och samordning samt tillräcklig finansiering behövs också för att detta steg ska bli en framgång.
Utvärdera effekten av policyändringen
Det sista steget i den offentliga policyprocessen, känd som utvärdering, pågår vanligtvis. Detta steg innebär vanligtvis en studie av hur effektiv den nya policyn har varit för att ta itu med det ursprungliga problemet, vilket ofta leder till ytterligare förändringar i den offentliga policyn. Det inkluderar också att se över tillgängliga medel och resurser för att säkerställa att policyn kan upprätthållas. Historiskt sett har detta steg inte alltid behandlats som särskilt viktigt, men beslutsfattare hittar i allt högre grad sätt att se till att de verktyg som behövs för utvärdering ingår i varje steg i den offentliga policyprocessen.