Etanol, etylalkohol, är det berusande elementet i öl, vin och andra alkoholhaltiga drycker. Det används också som ett biobränslealternativ i flera länder över hela världen. Stora industrianläggningar är de primära källorna till etanolproduktion, även om vissa människor har valt att producera sitt eget etanolbränsle. Oavsett om produktionen görs i masskvantitet eller en bakgård är de grundläggande stegen för att göra etanol desamma; skaffa spannmålen eller växten, omvandla denna till socker, jäsning, destillation och tillsats av bensin.
Det första steget i att göra etanol är att välja spannmål eller växt för att påbörja processen. Spannmål, såsom majs, råg, ris, korn, sojabönor och vete är alla populära, men sockerbetor och sockerrör är också effektiva. Vissa producenter använder växter med hög stärkelse som potatis, och Nya Zeeland producerar etanol från mejerivassleavfall. I USA är det mest populära valet majs; Brasilien använder huvudsakligen sockerrör, Kanada använder korn och de primära valen i Europeiska unionen är sockerbetor och vete.
När säden har valts måste den malas till ett grovt pulver. Resultatet bör dock inte bli lika fint som mjöl, eftersom det kommer att klumpa ihop sig som en pasta under flytningsprocessen. Den malda substansen tillsätts sedan långsamt till vatten och värms upp. Ett flytande enzym tillsätts och blandningen kokas i 20 till 30 minuter för att döda alla närvarande bakterier.
Nästa steg i att göra etanol är jäsningsprocessen. När den flytande blandningen har tagits bort från värmen tillsätts jäst och vätskan får jäsa. Den resulterande produkten liknar öl eller vin. Efter jäsningen körs vätskan genom en destillation för att separera alkoholen från vattnet. Ett kolfilter används bredvid för att ta bort eventuella fasta partiklar.
Efter att destillationsprocessen är klar tillsätts ett torkmedel för att absorbera koldioxiden och vattnet. Alkoholen får vanligtvis sitta i flera timmar och körs sedan igenom ytterligare en screeningprocess. Denna slutprodukt bör vara 200-proof alkohol, vilket kan verifieras med hjälp av en hydrometer. Det sista steget för att göra etanol för användning i de flesta flexbränslefordon är att tillsätta blyfri bensin. Den populäraste blandningen heter E85, som har 85 procent etanol och 15 procent bensin.
Att göra etanol som bränslekälla började på 1970-talet som en tillsats för att förlänga bensin. Det upptäcktes att tillsats av etanol ökar oktantalet, förbättrar förbränningen och minskar kolmonoxidutsläppen. Etanol har sedan dess blivit en standardkomponent i högreoktanig bensin såväl som ett alternativt bränsle för flexbränslefordon.
Etanol är nu en viktig bränslekälla i många länder. Brasilien har tillverkat etanol av sockerrör för att minska beroendet av oljeimport, och de har blivit den andra ledande producenten av etanol. Frankrike började tillverka etanol av druvor som är för dålig kvalitet för att kunna användas för vinframställning. Sverige använder också stora mängder etanol och Indien har nyligen börjat använda etanol som blandningsmedel i bensin. Andra länder som är involverade i att tillverka etanol inkluderar bland annat Kina, Ryssland, Sydafrika, Storbritannien, Spanien, Kanada, Thailand, Saudiarabien och Tyskland.