Det finns fyra stadier av leverskada som kallas fettlever, hepatit, fibros och cirros. Även om leverskador är reversibla i de tidiga stadierna, är förändringarna av cirros inte det. Ibland betraktas fibros och cirros som ett stadium, vilket gör tre huvudstadier totalt. Oftast orsakas leverskador av överdriven konsumtion av alkohol, även om det som kallas icke-alkoholisk fettleversjukdom (NAFLD) fortskrider genom liknande stadier. NAFLD är förknippat med fetma och blir allt vanligare.
Symtom kanske inte märks i de tidiga stadierna av leverskada. I det första skedet, fettlever, ansamlas onormalt stora mängder fett inuti levercellerna. När detta orsakas av alkohol, kan fett byggas upp efter bara några dagars tungt drickande. Andra orsaker till leverskador, såsom droger, ett tillstånd som kallas graviditetsfettslever och NAFLD, leder till mycket liknande förändringar. Där alkohol är orsaken, vänder ett slutat dricka problemet inom ett par veckor.
Om fettavlagringarna i fettlever blir allvarliga kan människor uppleva symtom på buksmärtor, illamående och svaghet. Leverskadan kan gå vidare till nästa steg, hepatit, där levern är inflammerad. Vid alkoholisk hepatit kan det inte finnas några symtom, men problem som gulsot, smärta, illamående och trötthet kan förekomma. Ibland kan ett plötsligt, kraftigt drickande orsaka allvarlig hepatit och leversvikt, följt av koma och död. Detta kan inträffa även om en person ännu inte har utvecklat de senare stadierna av leverskada.
Fibros, det tredje steget, är processen för ärrbildning. Ärrbildning kan gradvis byggas upp i levern, vilket gör att celler dör och minskar leverns blodtillförsel. Så länge som tillräckligt antal leverceller finns kvar fortsätter levern att fungera. Så småningom utvecklas cirros, där den normala levervävnaden ersätts av klumpar som kallas knölar. Levern fungerar inte längre korrekt och personen kan ha många symtom inklusive gulsot, en smärtsam, svullen buk, viktminskning och personlighetsförändringar.
Behandlingsmetoderna varierar beroende på de olika stadierna av leverskada och den bakomliggande orsaken. Att sluta alkohol, eller gå ner i vikt, kan vända vissa fall av fettlever och hepatit. Allvarlig hepatit kan kräva intensivvård på sjukhuset, medan cirros inte kan botas och en levertransplantation kan bli nödvändig. Vanligtvis tar det flera år för människor att utvecklas från asymtomatisk till leversjukdom i slutstadiet, så det kan finnas många möjligheter till vändning.