De fem stadierna av sorg var termer som först identifierades av Elizabeth Kubler-Ross i hennes bok On Death and Dying. Även om boken var grundläggande för att hjälpa till att förklara många av de känslor som människor hade till följd av en förlust, tolkas den ofta fel av lekmannen som en uppsättning iscensatta känslor som man kommer att känna i ordning. Vid slutet av stadierna, antar vissa, kommer sorgen helt enkelt att försvinna.
Psykologiska bevis visar att dessa antaganden är helt klart felaktiga. Sorg kan vara något som man alltid lever med. Även slutskedet, acceptans, innebär att en del av acceptansen inte är av en människas död, utan av att man kommer att leva med sorg i någon form för alltid.
Således, även om dessa stadier av sorg upplevs mycket tydligt av många, kanske inte alla stadier upplevs, och de kommer inte nödvändigtvis i en viss ordning. Man kan uppleva flera stadier samtidigt; och när man har gått igenom alla stadier, känns det fortfarande förlust.
Kubler-Ross kan ha gjort en björntjänst i vissa avseenden, men när stadierna tas löst kan de vara till hjälp för att förstå det känslomässiga svaret på förlust, eller för att förutse förlusten av en älskad. Vidare är sorg inte bara kopplat till döden och att dö, utan också till traumatiska händelser: en våldtäkt, ett barns sjukdom, en missbrukande barndom, en skilsmässa eller till och med att flytta över landet eller att förlora sitt jobb.
De fem stadierna av sorg som Kubler-Ross beskrev dem är förnekelse, ilska, förhandlingar, depression och acceptans. I den mest traditionella modellen tenderar förnekelse att vara den första känslan som de i sorg känner. Förnekelse kan också kallas för misstro. Även om ett dödsfall var förutsett är det svårt att tro att det har hänt. Människor ”vet” att döden har inträffat, men en del av deras sinnen motstår att låta denna kunskap sjunka in.
Förnekelse är på sätt och vis ett undvikande av senare sorg. Om man bara kan låtsas så kan man fortfarande fungera. När förnekelsen ger vika, kan personen översvämmas av starka känslor av depression och sorg och få mycket svårt att delta i det normala livet.
Människor kan följa förnekelse med ilska eller med förhandlingar. Förhandlingar är ett försök att komma överens med en andlig förståelse av vad som har hänt. Om en person har specifika andliga övertygelser kan de ifrågasätta hur en Gud kunde ha tillåtit deras förlust. För dem som förutser ett dödsfall kan förhandlingar vara det första steget för att undvika en förestående förlust.
Ilska kan innebära ilska mot en själv, personen som har dött, människorna som borde ha förhindrat det, världen i allmänhet. Ilska kan riktas mot ens andliga övertygelse när förhandlingar uppenbarligen inte fungerade. Vissa människor kan inte komma förbi ilska under lång tid, särskilt de med tidigare långvariga trauman.
Ilska är också ett försvar mot att faktiskt känna våra känslor, enligt många terapeuter. Ofta övergår arga människor till att gråta, eftersom ilskans botten i allmänhet är depression av ett djupt och betydande slag. Det är ett yttre uttryck för inre smärta.
Det är svårt att förutse hur länge depressionen kommer att pågå. För vissa kan depression signalera ett underliggande tillstånd som allvarlig depressiv sjukdom. Depression kan uttryckas som ett ointresse för världen. Människor kan upptäcka att de inte längre kan ”fungera” i jobb. De kanske vill krypa ner i sängen och stanna där. Depression på grund av sorg kan också komma i vågor. Man kan hoppa tillbaka till förnekelse eller ilska, innan man blir överväldigad igen.
Acceptans innebär flera olika saker enligt Kubler-Ross. En person som dör kan upptäcka att han eller hon är ”klar” någon gång. De som ser en älskad dö kan komma att acceptera att personen behöver gå vidare. Acceptans kan också vara den punkt då det blir uthärdligt att leva med sorg. Människor kan återuppta sina liv igen med full vetskap om att deras sorg nu är en del av dem, men de behöver inte förbruka dem.