Sommarens hunddagar verkar vara ett naturligt uttryck. I varmt väder flåsar hundar och ligger så platt på marken de kan för att undvika värmen. Uttrycket har dock inte sitt ursprung i hundarnas beteende under sommaren. Den når längre tillbaka i tiden till några felaktiga astronomiska intryck av grekerna och romarna.
Under varmt väder, särskilt perioden från mitten av juli till augusti, går stjärnan Sirius, en del av stjärnbilden Canis Major, upp och går ner med solen. Man trodde av de gamla att denna förenade uppgång och härdning producerade extra värme för jorden. Denna förklaring användes för att redogöra för den varma och kvava värme som produceras under sommarmånaderna.
Naturligtvis vet vi nu att även om Sirius producerar en liten mängd ljusenergi i vår riktning, är den inte ansvarig för sommarens hunddagar. Det varma vädret orsakas faktiskt av jordens lutning i förhållande till solen. På norra halvklotet gör denna lätta lutning att jorden kan ta emot mer direkt solljus med början den 21 juni. På södra halvklotet skulle hunddagarna faktiskt inträffa under december, när länder som Australien lutar något mer mot solen och får en större mängd solljus.
Ett annat felaktigt intryck av sommarens hunddagar är att de inträffar när solen är närmast jorden. Detta är faktiskt inte sant, även om det är så att jordens avstånd från solen varierar något under dess omloppsbana. Lutning, istället för avstånd, avgör mängden direkt solljus som jorden får, och under det norra halvklotet i juli är planeten faktiskt längst bort från solen.
De dagar som beskrivs som sommarens hunddagar får ofta ett specifikt datum, även om det har funnits olika åsikter om de faktiska datumen. Vissa beskriver datumet som mellan 3 juli och 11 augusti, och andra föreslår 6 juli till 17 augusti. De flesta är överens om att hunddagarna varar i 40 dagar.
Frasen fick ny betydelse på 19-talet. Man trodde att hundar oftast skulle få rabies under denna tidsperiod. En scen i To Kill A Mockingbird antyder att denna tro fortsatte långt in på 20-talet, när en galen hund skjuts av Atticus Finch. Alla märker att det inte är den tiden på året för rabies att inträffa eftersom skottlossningen sker långt före sommarmånaderna.