De primära och sekundära sektorerna i en ekonomi hänvisar till hur industrin använder resurser för att generera inkomster. I primärsektorn skördas naturresurser direkt från jorden. Denna sektor skulle innehålla allt från bönder till kolgruvarbetare till skogshuggare. Den sekundära sektorn använder materialen från primärsektorn, tillsammans med helt konstgjorda material, för att producera färdiga produkter; denna sektor innehåller de flesta tillverknings- och byggföretag. Utöver dessa sektorer finns det ekonomiska sektorer som sysslar med allt från tjänstesektorn till hemmaföräldrar.
Ekonomer delar ofta in ett lands ekonomi i sektorer som var och en innehåller en specifik grupp av jobb. De primära och sekundära sektorerna är i allmänhet de mest kända, eftersom de vanligtvis är indikatorer på landets övergripande ekonomiska hälsa. Sektorns klassificering baseras på deras beroende av naturresurser för att existera. De två första kräver antingen naturresurser eller använder direkt naturresurser.
I de flesta länder utgör dessa sektorer den största delen av ekonomin. De genererar mest inkomster och bidrar mest till den ekonomiska stabiliteten i landet. Märkligt nog, i många utvecklade länder arbetar den största befolkningen i den tertiära sektorn, tjänsteindustrin. Det här avsnittet innehåller de företag som ger fördelar till andra människor, men som inte direkt skapar en produkt; detta kan vara allt från en bankman till en bensinstation. Denna grupp använder inte naturresurser alls, men kan arbeta i en bransch som behöver naturresurser för att fortsätta.
Dessa tre sektorer utgör den gemensamma synen på det ekonomiska systemet. De primära och sekundära sektorerna är processorerna och skaparna, medan den tertiära sektorn interagerar. Vissa nyare ekonomiska modeller innehåller också en kvartär och quinär sektor. Dessa sektorer tar in delar av befolkningen som inte har en direkt ekonomisk inverkan, men hjälper till att föra ekonomin framåt.
Den kvartära sektorn innehåller de industrier som inte genererar produkter, kanske inte genererar inkomster och som inte tillhandahåller en tjänst. Dessa branscher är ofta administrativa, statliga eller forskningsbaserade. Även om dessa industrier kan blandas med industrier från andra sektorer, har de en separat identitet. Den kinesiska sektorn innehåller människor som står utanför den etablerade industrin, men som fortfarande använder ekonomin. Dessa människor är utan jobb, men har pengar, antingen för att de är pensionerade, rika eller har en make som arbetar.