De stora skillnaderna mellan primär och sekundär lagring är hur den centrala processorenheten (CPU) på en dator kan komma åt lagringen och hur lagringen används. Primär lagring hänvisar vanligtvis till lagring eller minne som är direkt anslutet till och nås av en dators CPU, och är vanligtvis flyktigt minne som kallas RAM (Random Access Memory). Sekundär lagring, å andra sidan, ansluter inte direkt till en CPU och är ett icke-flyktigt minne. Andra skillnader mellan de två inkluderar mängden data som vanligtvis lagras i sådant minne och hastigheten med vilken data bearbetas.
Medan primär och sekundär lagring båda hänvisar till typer av minne som används med en dator, finns det ett antal skillnader mellan varje lagringstyp. Lagring, i allmänhet, används synonymt med termen ”minne” och indikerar hårdvara som används för att lagra data som bearbetas av datorn medan den används. Båda lagringstyperna är vanligtvis placerade i tornet eller höljet på en dator, men primär lagring tar vanligtvis formen av RAM som installeras direkt på ett moderkort medan sekundär lagring ofta är en hårddisk ansluten till moderkortet med en kabel.
En av de största skillnaderna mellan de två typerna av lagring är hur processorn på en dator kommer åt den. Eftersom RAM är installerat på en dators moderkort kan processorn komma åt data i primärminnet direkt. Sekundär lagring å andra sidan nås indirekt eftersom en diskenhet vanligtvis är ansluten till moderkortet via en kabel. Detta påverkar också den hastighet med vilken data i primär och sekundär lagring kan nås. Data på primär lagring nås ungefär en miljon gånger snabbare än data på sekundär lagring, även om båda processerna vanligtvis bara tar bråkdelar av en sekund.
De två ger också olika typer av minne. RAM och annan primär lagring är vanligtvis flyktigt minne som bara kan behålla data så länge det finns ström till lagringsenheten. Sekundär lagring, å andra sidan, använder icke-flyktigt minne som behålls även när en dator är avstängd, varför sekundär lagring används för att lagra data och primär lagring används för att bearbeta data.
Undantaget från detta är dock att det vanligtvis finns en form av icke-flyktigt minne som används som primär lagring för att lagra det grundläggande input/output-systemet (BIOS) för en dator, även om detta endast används vid uppstart av en dator. Primär och sekundär lagring tillhandahåller också vanligtvis olika mängder lagringsutrymme för data. Sekundär lagring är vanligtvis mycket större än primär lagring, vilket är viktigt eftersom det är utformat för att lagra mer data än vad som bearbetas vid en given tidpunkt.