Den offentliga sektorn och den privata sektorn är termer som används för att beskriva de två huvudtyperna av näringsliv inom en ekonomi. Även om de kan tillhandahålla liknande tjänster på vissa nivåer, skiljer sig de två från varandra på en mängd olika faktorer, inklusive ägande och syfte. Den största skillnaden mellan dem är att den offentliga sektorn ägs och drivs av staten, medan den privata sektorn domineras av privata företagare.
Ett av de enklaste sätten att se skillnaden mellan en offentlig och privat organisation är att titta på vem som har ansvaret. I en offentlig organisation arbetar anställda, arbetsledare och chefer för staten. Företaget eller organisationen ägs inte av ett företag eller en privat ägare, utan snarare av regeringen i regionen. Organisationer i den privata sektorn, å andra sidan, drivs av privata medborgare och kan svara för en styrelse, ägande partnerskap eller ensam ägare. Anställda i privata jobb är anställda av organisationen.
Förutom en distinktion i ägande är de två typerna av organisationer ofta uppdelade efter sina syften. Offentliga grupper har en skyldighet att tjäna allmänheten och är vanligtvis inte i direkt konkurrens med andra grupper för att möta samma efterfrågan. De är inte vinstorienterade och tenderar att tillhandahålla tjänster snarare än varor. Privata företag däremot strävar vanligtvis efter vinst och försöker överträffa konkurrenskraftiga företag för att möta samma krav. Även om privata företag kan ha vissa humanitära mål, är deras slutresultat vanligtvis lönsamheten för verksamheten, inte nödvändigtvis att tjäna allmänheten.
Det finns många olika typer av privata företag som kan anses vara en del av den privata sektorn. Företag, butiker, restauranger och bensinstationer är alla vanliga typer av privata företag. Ideella organisationer, såsom välgörenhetsstiftelser eller privata skolor, anses också vanligtvis vara en del av den privata sektorn om de inte skapas och underhålls av statliga medel.
Organisationer inom den offentliga sektorn tenderar att fokusera på att tillhandahålla sociala tjänster till allmänheten enligt mandat enligt lag eller verkställande ordning. Typer av offentliga organisationer inkluderar offentliga skolor, offentliga sjukförsäkringar, poliser och brandkårer. Kollektivtrafiksystem, vägunderhåll och militära jobb är också vanligtvis under överinseende av den offentliga sektorn.
Ibland möts tjänster inom den offentliga och den privata sektorn, vilket ger medborgarna ett val mellan att förlita sig på offentligt tillhandahållna organisationer eller att betala en premie för mer flexibla privata tjänster. Inom säkerhetsbranschen, till exempel, kan vissa människor välja att anlita privata säkerhetsagenter för att vakta en bank, butik eller bostad. I det här fallet kan det vara opraktiskt att använda offentliga resurser som polisen, eftersom en offentlig polisstyrka är ansvarig inför hela allmänheten och inte kan lägga alla sina ansträngningar på en medborgares behov.
Olika nationer lägger olika vikt vid den offentliga och privata sektorns roller. Medan vissa länder har en stor offentlig sektor som tillhandahåller ett brett utbud av tjänster, betalar medborgarna ofta för dessa tjänster i form av höga skattesatser. De med en stor privat sektor kan å andra sidan ge fler möjligheter att välja mellan leverantörer men kan vara föremål för finansmarknadens nycker och vara svårare för låginkomsttagare.