Dödsstraff tenderar att vara ett mycket omtvistat ämne, och människor på båda sidor har många argument för eller emot praktiken. Skälen för att motsätta sig dödsstraffet sträcker sig från humanitära frågor till praktiska frågor. Vissa människor tror att dödsstraff kan användas på ett partiskt sätt, medan andra oroar sig mycket över möjligheten att oskyldiga människor dödas. Det finns också människor som tror att dödsstraffet kan vara ineffektivt som ett sätt att sänka brottsligheten och andra som anser att det gör rättssystemet ineffektivt.
Vissa länder och platser har dödsstrafflagar, medan andra inte har det, och argumenten kretsar ofta kring brottsligheten i olika områden med motsatt politik. Många studier har visat att mord ibland är högre i områden där åtal för dödsstraff är vanligast. Vissa experter har teoretiserat att detta beror på att människor i dessa regioner är mer rädda för att bli gripna och därför mer benägna att mörda vittnen.
Ett av de främsta skälen som ofta ges för att motsätta sig dödsstraffet är möjligheten till en falsk fällande dom som leder till straff för en oskyldig person. Det har förekommit fall genom åren där bevis motbevisats efter en avrättning och många fall där avgörande bevis räddade någon från avrättning i sista stund. De som använder detta argument som skäl för att vara motståndare till dödsstraffet anser att chansen för ett misstag är för stor, oavsett dödsstraffets relativa effektivitet.
Ett annat skäl som vissa människor ger för att motsätta sig dödsstraffet är kostnaden. De flesta områden med dödsstrafflagar tillåter också många fler överklaganden i mål om dödsstraff. Vanligtvis kommer brottslingar som döms i dödsstraffrättegångar gradvis att använda upp dessa överklaganden över år och år, och det kan bli mycket dyrt för staten att kontinuerligt gå igenom åtal. Enligt vissa experter kommer den summa pengar som spenderas på dessa rättegångar vanligtvis att överstiga kostnaden som krävs för att hålla en person i fängelse på livstid.
En av de mest passionerade anledningarna till att motsätta sig dödsstraffet är oron för att det kan vara partiskt. Även om de flesta är överens om att moderna lagar vanligtvis skrivs utan en avsiktlig rasistisk eller ekonomisk fördom, kan människor med mer pengar och social status ofta få ett bättre försvar eftersom de har råd med mer skickliga advokater och betala för mer imponerande expertvittnen. Vissa tror också att en jurys rassammansättning ofta kan ge minoriteter en enorm nackdel. Det finns statistik om dödsstraff som är mer rasistiskt skev än vad vissa skulle tro, och detta används ofta som starka bevis för att motsätta sig dödsstraff.