William Shakespeare, den berömda engelske dramatikern, skrev pjäser i många olika genrer. Ett område av särskild användning av Shakespeare var perioden av engelsk historia som ledde fram till hans egen tid, särskilt Plantagenet- och Tudordynastierna. Historiespelen täcker en stor del av tidsperioden mellan 1199-1547 och inkluderar kung John, Richard II, Henrik IV, del I och II, Henrik V, Henrik VI, del I, II och III, Richard III och Henrik VIII.
Kung John behandlar titelkaraktärens påtvingade abdikering och död. Bror till Richard Lejonhjärtade, kung John är en otroligt impopulär kung och blir systematiskt förrådd av de flesta karaktärerna och förlorar så småningom tronen. Det är historiskt okänt om John dog av svält i fängelset eller mördades, men i denna version är han förgiftad av en munk. Denna första av historiepjäserna är förmodligen den minst framförda i modern tid, även om det var en favoritpjäs från den viktorianska eran i England.
En av de blodigaste successionsstriderna under Plantagenet-dynastin är föremål för Richard II. Den tidigare monarken, Edvard III, gick över sina yngre söner för att föra sin sonson Richard II till tronen, vilket lämnade Richard till en livstidsstrid med sina farbröder och kusiner. Richard II spelades första gången 1595 och ansågs då vara en politiskt farlig pjäs. Den nuvarande monarken på Shakespeares tid, Elizabeth I, hade kommit till makten genom en kamp för arv och ansågs av vissa olämplig att regera.
Historiespelens Henry Era är förmodligen den mest kända. Henrik IV, del I och II följer kung Henrik IV:s strider efter hans ersättning av Richard II på tronen. Unge Hal, kungens son och en lat fyllare i början, avsäger sig äntligen sitt tidigare liv och blir kung Henrik V. Henry V är en krönika om slaget vid Agincourt, där en liten engelsk armé övervann enorma odds mot en fransk styrka, och Henrys seger resulterade i hans äktenskap och allians med Frankrike. Hans sons, Henrik VI:s liv och början av Rosornas krig täcks av Henrik VI, del I, II och III.
På grund av hjältens död anses Richard III av vissa vara en tragedi. Men till skillnad från sina andra tragedier, målar Shakespeare upp Richard III som en oförlöslig karaktär som är översvämmad av brister och ego. De flesta experter tror att detta placerar Richard III stadigt i historiespelens läger. Richard beskriver slutet av Plantagenets regeringstid och uppkomsten av Tudordynastin. Eftersom Shakespeares nuvarande monark var en Tudor, anses Richards fullständigt korrupta och skurkaktiga karaktär ofta anses vara politiskt smickrande på uppdrag av dramatikern.
Den sista av historiepjäserna spelades första gången 1613 och täcker en del av Elizabeth I:s far, Henrik VIII. Vissa forskare spekulerar i att Shakespeare inte försökte täcka detta ämne förrän efter Elizabeth I:s död och efterföljden av en icke-Tudor-monark. Henry VIII har aldrig varit en populär pjäs, men är känd för ett tragiskt sammanträffande. Vid en föreställning på The Globe Theatre 1613 slog en kanon fel, satte taket på scenen i brand och förstörde hela teatern. På grund av detta anses pjäsen ofta vara ”förbannad” av teaterproffs.
Även om en del av materialet i historiespelen skulle ha varit allmänt känt på Shakespeares tid, tros han ha hämtat det mesta av sin information från Raphael Holinsheds Chronicles of England, Scotland and Ireland. Historiepjäserna anses inte vara helt historiskt korrekta, då Shakespeare utelämnade eller lade till detaljer, karaktärer och motiveringar. Ändå, i en tid av lite utbredd utbildning gav historiepjäserna engelska medborgare tillgång till en actionfylld version av sin egen historia som fortfarande är populär i modern tid.