Vilka är Saturnus månar?

Saturnus, den näst största planeten i solsystemet och den sjätte längst bort från solen, har sextio bekräftade månar, bara tre färre än sin granne, den kunglige Jupiter. Sju av dessa månar är tillräckligt stora för att vara ungefär sfäriska, efter att ha uppnått hydrostatisk jämvikt, och skulle betraktas som dvärgplaneter om de var i omloppsbana runt solen. Dessa månar är Titan, Tethys, Dione, Rhea, Iapetus, Mimas och Enceladus.

Fem av Saturnus månar upptäcktes under det första århundradet av teleskopets uppfinning. Titan var den första som upptäcktes, av den holländska astronomen Christiaan Huygens 1655. Denna upptäckt följdes av observationen av Tethys, Dione, Rhea och Iapetus mellan 1671 och 1684 av den italienske astronomen Giovanni Cassini. En sond som anlände till det Saturniska systemet 2004 fick namnet Cassini till hans ära. År 1789 upptäcktes Mimas och Enceladus, de återstående sfäroida månarna, av William Hershel.

Sedan dess har ytterligare 53 månar upptäckts runt Saturnus, genom en kombination av användningen av fotografiska plattor med lång exponering, rymdsonder och kraftfulla moderna teleskop. Dessa månar har diametrar som sträcker sig ner till cirka fyra kilometer. Saturnus hyser också minst åtta ”månar” med en diameter på några hundra meter, och man tror att det finns tusentals fler som ännu inte har upptäckts.

Saturnus är inringad av många ringar som består av damm och stenar som sträcker sig från nanometer till tiotals om inte hundratals meter i diameter. Det finns tunna agglomerationer av ringmaterial som smälter samman och bryts isär på tidsskalor av veckor. Vissa månar kallas uttryckligen ”ringherdar”, som tjänar till att skulptera Saturnus ringar och ge dem skarpa kanter genom deras gravitationsinflytande.

Saturnus mest kända måne är Titan, med en diameter på 5151 km, vilket gör den till den näst största månen i solsystemet, bara en bit bakom Jupiters Ganymedes. Denna måne är tillräckligt massiv för att upprätthålla sin egen atmosfär, den enda månen i solsystemet som har uppnått detta. Dess atmosfär är gjord av kolväten och är till och med tätare än vår egen. År 2004 släppte Cassini-omloppsbanan Huygens-sonden i Titans atmosfär, där den blev det första konstgjorda föremålet som landade på ytan av en yttre solsystemkropp.

En annan av Saturnus mer intressanta månar är Iapetus, ibland kallad ”yin-yang”-månen efter dess ljusa vita sida och kolsvarta sida. Denna måne har också en ovanlig ås som cirklar ekvatorn, följer den nästan exakt, och stiger till en höjd av 10 km, vilket ger månen utseendet av en valnöt.