Samhällets marginaler hänvisar till en filosofisk snarare än fysisk plats. I huvudsak de som betraktas i samhällets marginaler är de människor som lever utanför socialt accepterade normer. Dessa kan inkludera fattiga, människor inom straffsystemet, hemlösa, obotligt psykiskt sjuka eller vissa rasgrupper. Det senare kanske inte förekommer regelbundet i USA, men i andra länder kan vissa grupper anses utanför eller i utkanten av samhället.
I USA faller de som deltar i och drar nytta av demokrati vanligtvis ”inom” marginalerna, och inte utanför. Även om det vore idealiskt om demokratin tjänade alla människor, tenderar den att tjäna människor som fungerar väl i samhället, kan följa dess regler, arbeta och betala skatt och ha en stabil bostad. Det tenderar inte att fungera lika bra för dem som befinner sig i samhällets marginaler, den yttre kanten, eftersom sådana människor kan ha litet inflytande i det demokratiska systemet, antingen på grund av fattigdom, diskriminering, utbildning eller självgodhet.
Om vi till exempel förklarar att de hemlösa befinner sig i marginalen, säger vi i huvudsak att de befinner sig på utsidan av vårt samhälle. Det är ett huvudsakligen sant uttalande. Dessutom gör tillståndet att vara hemlös ofta röstningen svårare eftersom de inte alltid kan ange en postadress för att registrera sig.
Detta kan skapa ett problem ur en demokratisk synvinkel, eftersom en hemlös person kanske inte ens registrerar sig för att rösta, och förlorar på att rösta om nyckelfrågor som kan påverka honom eller henne. Om ett lagförslag rörande hemlösa är uppe till allmän omröstning, och de hemlösa inte väljer att rösta, eller inte kan registrera sig för att rösta, står de utanför samhället och inte deltagare i det. Eftersom de tillhör samhällets utkanter, kan de inte sägas verkligen ha något att säga till om i hur de styrs eller hur de blir hjälpta.
Ett annat exempel kan gälla någon som är analfabet. En person som är analfabet lever på utkanten av samhället eftersom grundläggande saker som att rösta kan vara svårt eller verka omöjligt. Den analfabete kan också ha utmaningar med att fylla i skatteformulär, fylla i jobbansökningar och kan därför utan hjälp bli utstött. Även om det finns många program och bestämmelser i lagen för att ge hjälp till analfabeter när det gäller att rösta eller betala skatt, kan det vara pinsamt att dra nytta av det.
Medan vissa människor faller inom samhällets marginaler på grund av val, okontrollerbara omständigheter eller funktionshinder, lever vissa grupper inom USA, som vita supremacistiska miliser, på samhällets marginaler genom val. De accepterar inte de samhälleliga normer som accepteras av den vanliga allmänheten, och kan se andra rasgrupper som kontrollerar den politiska makten i den amerikanska regeringen, eller kan förespråka konspirationsteorier som skulle göra livet i mainstream ganska svårt. Många förbereder sig för en våldsam konflikt med regeringen och ser regeringen och de flesta av dess folk som fiender.
Vissa människor kan förkasta samhället, i vilket land som helst. Dessutom har vissa människor relativ frihet att förkasta samhället. En rik person som är instabil mentalt lämnas ofta att fortsätta sin egen kurs förutsatt att den inte bryter mot lagar. Sådana människor kallas excentriker. Å andra sidan, psykiskt sjuka utan rikedom, har lite val och ses i allmänhet som utstötta, problem eller missanpassade. Sådana människor har ännu mer marginell status än de rika excentriker eftersom det inte finns något sätt att passa in sådana människor i definitionen av till exempel ett amerikanskt samhälle.