Paracetamol, känt i USA som paracetamol, är ett smärtstillande och febernedsättande läkemedel som vanligtvis används för att behandla smärta, huvudvärk och feber. Det är allmänt tillgängligt över disk, antingen ensamt eller som en komponent i förkylnings- och influensamedel. Liksom många andra mediciner kan det vara mycket farligt att ta för mycket paracetamol. I många länder är försäljningen av paracetamol begränsad för att motverka risken för överdosering av paracetamol. Farorna med överdosering av paracetamol anses allmänt förvärras av vissa kombinationer av paracetamol och alkohol, men medicinska bevis verkar inte stödja detta påstående.
Faran med paracetamol är paracetamoltoxicitet, som kan orsaka allvarliga leverskador. När människokroppen metaboliserar paracetamol, producerar den N-acetyl-p-bensokinoneimin eller NAPQI, ett toxin som kan förstöra leverceller och tömma leverns naturliga nivå av glutation, en antioxidant. Detta toxin produceras dock normalt endast i små mängder. När en individ överdoserar paracetamol produceras mer NAPQI än vad levern kan avgifta, vilket resulterar i buksmärtor, illamående och så småningom dödsfall. Om paracetamoltoxicitet identifieras tidigt kan det behandlas, men om det går obemärkt förbi är riskerna mycket stora.
Många tror att intag av paracetamol medan man dricker kan orsaka leverskador. Att ta paracetamol inom den rekommenderade dosen medan du dricker ökar faktiskt inte risken för toxicitet. Inte ens att kombinera alkohol med en överdos av paracetamol verkar inte öka risken för allvarlig skada, även om risken för paracetamoltoxicitet från överdosen fortfarande är allvarlig.
Vissa läkare har föreslagit, baserat på tester utförda på djur, att paracetamoltoxicitet kan förvärras av kronisk överdriven alkoholkonsumtion. Enligt denna teori producerar kroniskt alkoholmissbruk stora mängder av enzymet CYP2E1, som hjälper till att producera toxiner från paracetamol. Trots att denna tro är utbredd är bevisen för den tvetydiga.
Artiklar publicerade i de medicinska tidskrifterna Critical Care, Drug Safety och British Journal of Clinical Pharmacology har hävdat att trots vissa bevis för att långvarigt alkoholmissbruk ökar paracetamoltoxiciteten, finns det inga bevis för att kombinationen av paracetamol och alkohol ökar risken för toxicitet i människor. Den leverskada som observerades hos kroniska alkoholmissbrukare som tagit överdoser av paracetamol observerades också hos dem som inte drack för mycket alkohol. Därför, trots den utbredda uppfattningen att paracetamol och alkohol har negativa interaktioner, verkar de kliniska bevisen för att styrka denna tro saknas.