Riskerna med att dricka alkohol när man är gravid är betydande och kan leda till missfall, för tidig födsel eller dödfödsel, förutom allvarliga livslånga skador på barnet. Fetalt alkoholsyndrom (FAS) är en av de allvarligaste riskerna med att dricka alkohol när man är gravid, men det finns ett antal andra störningar som kallas fosteralkoholspektrumstörningar (FASD) som också kan orsaka betydande skada. Dessa risker uppstår eftersom all alkohol som konsumeras under graviditeten passerar in i fostret, där den sedan bearbetas mycket långsamt, vilket påverkar fostrets utveckling.
De flesta läkare rekommenderar att man helt avstår från alkohol när man är gravid och när man försöker bli gravid, eftersom alkohol som konsumeras även under de första veckorna av graviditeten fortfarande kan påverka fostrets utveckling. Måttligt eller kraftigt drickande eller fylleri bör aldrig förekomma under graviditeten, även om vissa läkare säger att lätt drickande då och då är acceptabelt, till exempel ett litet glas vin. Det är bäst att diskutera detta med en läkare. Alkohol bör inte heller drickas under amning.
De vanligaste riskerna med att dricka alkohol när man är gravid är problem som orsakas av fostret. Detta kan innefatta svåra utvecklingsproblem som vid fetalt alkoholsyndrom, där barnet kan födas extremt litet och underviktigt med omfattande fysiska och psykiska funktionsnedsättningar. Organ, särskilt hjärnan och hjärtat, kanske inte bildas ordentligt. Dessa barn har också ofta mycket små huvuden med missbildningar i ansiktet, samt problem med ben- och muskeltillväxt under hela livet, vilket leder till problem med koordinationen. Dessutom är inlärningssvårigheter, beteendeproblem och minnesproblem också ganska vanliga.
Dessa problem är liknande när man överväger andra fetala alkoholspektrumstörningar, även om de kan vara mindre allvarliga. Organ och fysisk utveckling påverkas oftast, vilket leder till barn med låg födelsevikt. Inlärningssvårigheter eller funktionshinder, känslomässiga problem, koncentrationssvårigheter och förseningar i tal är också ganska vanliga. Att dricka alkohol under graviditeten kan göra att barnet presterar dåligt i skolan eller arbetet under livets gång på grund av alkoholens effekter på den utvecklande hjärnan. Som nämnts ovan kan alkoholkonsumtion när man är gravid också leda till missfall, vilket kan vara farligt även för mamman, förutom för tidig födsel eller dödfödsel; Att dricka alkohol under graviditeten gör det mycket mindre sannolikt att barnet bärs tills han eller hon är fullgången.