Den primära risken med att äta före operationen är möjligheten att andas in kräk eller maginnehåll i lungorna. Normalt skulle hosta hjälpa till att förhindra att en patient andas in kräks i sina lungor. Generell anestesi förhindrar dock en person från att hosta och tillåter aspiration av kräks, vilket kan leda till kvävning och en farlig lunginfektion. På samma sätt förhindrar användningen av en andningsslang under operationen att en flik av vävnad sluter sig över luftvägarna, vilket kan leda till inandning av maginnehåll. Om en person endast får lokalbedövning, kan dock hans läkare tillåta honom att äta före operationen.
En av riskerna med att äta före operationen är aspirationskräkningar. Detta inträffar när en persons kropp bildar kräks medan han genomgår ett kirurgiskt ingrepp och han andas sedan in kräket i sina lungor. Kräkningarna, som är ett främmande ämne i den drabbades luftvägar, skulle normalt hostas ut. När en individ är under påverkan av generell anestesi kan han dock inte hosta och rensa luftvägarna. Som ett resultat kan patienten utveckla en blockerad luftväg eller en lunginfektion.
En annan risk med att äta före operation innebär möjligheten att andas in innehållet i magen på grund av att en vävnadsflik som normalt täcker en persons luftvägar inte fungerar. Under kirurgiska ingrepp som involverar användning av allmän anestesi, har en patient ofta en andningsslang införd i hans luftvägar. Normalt täcker lite vävnad luftvägarna för att förhindra att mat andas in när en person sväljer. Med andningsslangen på plats kan dock denna vävnad inte agera som den normalt skulle göra. Om maginnehållet, inklusive matsmältningsvätskor, backar upp genom matstrupen, kan de andas in i luftvägarna.
På grund av riskerna med att äta före operationen är det mycket viktigt att en patient följer sin läkares instruktioner innan sitt ingrepp. Ofta instrueras en person att undvika att äta 12 timmar före operationen eller efter midnatt natten före operationen. Detta inkluderar konsumtion av alla slag, inklusive tuggummi, sug på mynta och dricka drycker. Att borsta tänderna kan också vara ett problem om patienten sväljer vatten medan han gör det. Istället brukar han rekommenderas att borsta tänderna men undvika att svälja något av vattnet.
Regeln att inte äta-före-operation kanske inte gäller i alla fall. Till exempel, om en person genomgår ett kirurgiskt ingrepp som endast involverar användning av lokalbedövning, kan han få äta före operationen eller rekommenderas att endast äta en lätt måltid. Det beror på att bedövningen endast påverkar den del av kroppen som den appliceras på och inte bör påverka kroppens förmåga att förhindra aspiration av mat.