Retorikens kanoner hänvisar till de fem kategorier som utgör retorik som en konstform. De är skrivna i gamla latinska texter som Ad Herennium, skriven av en okänd författare, De Inventione, av den romerske talaren och statsmannen Cicero, och Institutio Oratoria, av Quintilian. Dessa kanoner används ofta som en guide för att skapa tal, som en mall för retorisk utbildning och som ett mönster för att diskutera och kritisera olika former av diskurser. Uppfinning och arrangemang är de två kanoner som rör sammansättningen av tal, medan stil, minne och leverans mer direkt påverkar recitationen.
Även om principerna och praxisen för de fem retorikens kanoner var kända av de gamla grekerna, var det inte förrän omkring 50 fvt som några av kanonerna skrevs ner av Marcus Tullius Cicero i De Invetione. Senare skrev Marcus Fabius Quintilianus, känd som Quintilianus, Insitutio Oratoria, som för första gången i nedtecknad historia sammanförde retorikens fem kanoner. Denna avhandling av Quintilian skulle fortsätta att inspirera renässansens talare och pedagoger och att revolutionera det sätt på vilket retorik praktiserades och lärdes ut.
Retorikens fem kanoner börjar med uppfinningsprocessen, från latinets inventio, som betyder att hitta. Uppfinning är den process som en talare går igenom när han försöker utveckla eller förfina ett argument. Det hänvisar till det systematiska sökandet efter och upptäckten av argument med ett stort antal metoder.
Efter upptäcktsprocessen måste argumenten ordnas. Detta är retorikens andra kanon. Arrangemang, från den latinska dispositionen, är processen att ordna de tankar och argument som upptäckts under uppfinningsstadiet. Arrangemanget av en klassisk oration började vanligtvis med en introduktion och gick sedan vidare till uttalandet om fasta, division, bevis, vederläggning och slutligen slutsats. Enligt Cicero börjar arrangemanget med en vädjan till etiken, att etablera auktoritet, följs av logiska argument i de kommande fyra avsnitten och avslutas med en vädjan till publikens känslor.
Efter de två första kanonerna är stilen elokution, som inte avgör vad som ska sägas utan hur talaren ska säga det. I den klassiska eran var stilen inte tänkt som enbart dekorativ. För de gamla grekerna och romarna och renässansens lärda gav stilen kraft till ens idéer, gav dem verbala uttryck och såg till att talarens avsikt togs emot väl.
Retorikens fjärde kanon är minne, eller memoria, som syftar på mer än enkla mnemoniska hjälpmedel och anordningar. Författaren till Ad Herennium hävdar att minnet är kopplat till den första kanonen, uppfinningen. Detta innebär att talaren måste lagra informationen och argumenten som upptäckts under uppfinningsprocessen för senare användning. Minnet sysslar med improvisationsbehoven av att tala inför publik och det psykologiska kravet på talaren, vilket gör att retorn kan tänka snabbt och klart.
Leverans, från den latinska handlingen, är ungefär som stil, eftersom det handlar om hur ett argument sägs och inte så mycket om vad som sägs. Ett framgångsrikt tal är resultatet av intensiv röstträning och inkluderar kroppsspråk och gester. Leverans gör en intensivt kraftfull vädjan till patos, eller publikens känslor, och är som sådan avgörande i den retoriska processen.