Det finns många möjliga orsaker till utvecklingsstörning, men de vanligaste är infektioner som utvecklas hos ett ofött barn eller strax efter födseln. I andra fall är det kromosomavvikelser som är felet. Ärftliga störningar, traumatiska skador och näringsbrister kan ibland också leda till mental retardation. I princip kan allt som inträffar innan en person föds, strax efter födseln eller under barndomen som förändrar hjärnans utveckling leda till mental retardation. Det är dock viktigt att komma ihåg att orsakerna till många fall av retardation aldrig upptäcks.
Infektioner som drabbar ett barn medan det fortfarande är i livmodern, strax efter förlossningen eller under barndomen kan leda till mental retardation om de påverkar hjärnans utveckling negativt. Bland de infektioner som kan orsaka eller bidra till utvecklingen av mental retardation finns tuberkulos, en lungsjukdom; encefalit, som är inflammation i hjärnan; röda hund, även kallad tysk mässling; och toxoplasmos, som orsakas av parasiter. Ytterligare infektionsrelaterade orsaker inkluderar listerios, som orsakas av bakterier; meningit, kännetecknad av inflammation i hjärnan och ryggraden; och cytomegalovirus, en typ av herpesvirus. Även humant immunbristvirus (HIV), viruset som orsakar förvärvat immunbristsyndrom (AIDS), har potential att orsaka mental retardation.
Kromosomavvikelser är också en av orsakerna till mental retardation. Till exempel kan avvikelser som finns före födseln, såsom vid Downs syndrom, orsaka mental retardation. Ärftliga kromosomproblem, till exempel i en abnormitet som kallas fragilt X-syndrom, kan också orsaka det. Dessutom kan en person födas med mental retardation när en gen är lokaliserad på fel plats på en kromosom.
Vissa ärftliga störningar är också en av de möjliga orsakerna till utvecklingsstörning. Till exempel kan en person vara utvecklingsstörd till följd av Hunters syndrom, en störning där sockermolekyler byggs upp för mycket, eller Hurlers syndrom, en sällsynt sjukdom som involverar metabolism av socker. Retts syndrom och Tay-Sachs sjukdom, som båda involverar nervsystemet, kan också leda till mental retardation. Fenylketonuri (PKU), som kännetecknas av oförmågan att bryta ner ett ämne som kallas fenylalanin, är också en av orsakerna till utvecklingsstörning.
Det finns även näringsmässiga orsaker till utvecklingsstörning. Om ett barn är undernärt, till exempel, kan det vara mer benäget att drabbas av psykisk utvecklingsstörning. Undernäring kan bero på dieter som inte innehåller en bra balans av näringsämnen, problem med näringsupptaget, brist på mat och vissa medicinska tillstånd som lämnas obehandlade.
Traumatiska skador orsakar ibland också mental retardation. En skada på hjärnan under födseln kan orsaka det, liksom svåra huvudskador under barndomen. Brist på syre till hjärnan kan också orsaka det. Dessutom kan blödningar i hjärnan som inträffar före eller efter födseln leda till mental retardation.