Narkolepsi är ett ovanligt tillstånd där biologiska mönster av sömn och vakenhet är dåligt reglerade av hjärnan. De som lider är benägna att drabbas av överdriven sömnighet under dagen och faller snabbt i djupa slummer där deras muskler kan bli tillfälligt förlamade. Trots många år av modern forskning är de exakta orsakerna till narkolepsi fortfarande oklara. Sjukdomen är nästan säkert ett resultat av specifika genetiska mutationer, och nyare studier har kommit nära att fastställa vilka gener som är involverade och förklara hur de utlöser symtom. Dessutom kan flera olika miljöfaktorer öka sannolikheten för att utveckla sömnstörningen om de initiala genetiska orsakerna till narkolepsi finns.
De flesta sömnexperter tror att de primära orsakerna till narkolepsi är relaterade till genetiska mutationer på kromosom sex. En grupp gener på kromosomen som kallas det humana leukocytantigenkomplexet (HLA) har studerats på djupet. HLA-komplexet är främst involverat i att upprätthålla immunsystemets funktion hos människor. Hos många personer med narkolepsi verkar mutationer på HLA-gener utlösa autoimmuna reaktioner som angriper neuroner som bär hypokretin, en viktig kemikalie som främjar vakenhet. Utan tillräckligt med hypokretin kan hjärnan inte upprätthålla normala sömn- och vakningsmönster.
Andra genetiska orsaker till narkolepsi har också identifierats. I studier på hundar fann forskare att kromosom 12-mutationer kan försämra neurala receptorställen för hypokretin. Istället för neural celldöd orsakas bristen på hypokretin av en oförmåga hos neuroner att absorbera det. Pågående forskning hoppas att bättre belysa sambanden mellan hypokretin, narkolepsi och neural aktivitet.
Enbart genetik är vanligtvis inte tillräckligt för att utlösa narkolepsi. Andra faktorer som traumatiska hjärnskador och tumörer kan också försämra de delar av hjärnan som reglerar sömncykler, medvetande och muskelkontroll. I synnerhet är skador på hypotalamus och pons i hjärnstammen nära förknippade med uttrycket av narkolepsisymtom hos vissa patienter. Biologiska faktorer relaterade till hormonobalanser och långa perioder av stress kan också bidra till störningen.
Miljöfaktorer är också potentiella utlösare eller orsaker till narkolepsi för patienter som är genetiskt predisponerade för hypokretinbrist. Allvarliga virusinfektioner, rökning, exponering för föroreningar och dåliga kostval som leder till fetma har alla korrelerats med narkolepsisymtom. Det är troligt att framtida genetisk forskning och kliniska prövningar kommer att avslöja mer information om de roller som mutationer och miljöfaktorer spelar för att förändra hjärnans kemikalier och leda till att sjukdomen uttrycks.