Leversvikt uppstår när skador på organet gör att det inte fungerar korrekt och stängs av. Akut leversvikt är ett plötsligt tillstånd, ofta orsakat av överdos eller förgiftning. Kronisk leversvikt är resultatet av en långvarig, progressiv degeneration och orsakas ofta av alkoholmissbruk, undernäring och cirros. Andra orsaker till leversvikt inkluderar vissa sjukdomar, såsom hepatit och hemokromatos.
Vissa orsaker till leversvikt är plötsliga engångsförhållanden som gör att organet överbelastas och stängs av. En av de vanligaste orsakerna till leversvikt är överdosering av paracetamol, som uppstår när en person tar för många receptfria smärtstillande medel som innehåller paracetamol. Vissa receptbelagda läkemedel och homeopatiska växtbaserade kosttillskott är också kända för att orsaka leversvikt, och kan behöva undvikas av alla med en historia av leverproblem. Intag av giftiga ämnen, såsom giftiga svampar, kan också överbelasta levern och är en av de farligaste orsakerna till leversvikt.
Till skillnad från akut leversvikt kan orsakerna till leversvikt på kronisk basis byggas upp under månader, år eller till och med årtionden, på grund av livsstilsvanor eller sjukdom. Långvarig överdriven alkoholism är ofta kopplad till kronisk leversvikt, eftersom regelbunden överbelastning av levern kan leda till permanent skada. Cirros, en degenerativ leversjukdom kopplad till alkoholism och fetma, kan också leda till leversvikt, eftersom den friska vävnaden i organet långsamt ersätts av skadad och dysfunktionell ärrvävnad. Undernäring kan beröva levern nödvändig näring, urholka dess förmåga att behandla avfall och leda till permanent vävnadsskada över tid.
Familjen av virussjukdomar som kallas hepatit anses vara en av de främsta orsakerna till leversvikt. Hepatit B och C sprids båda genom kontakt med infekterat blod eller kroppsvätska och kan överföras genom oskyddat sex, delning av injektionsnålar, genom förlossningskanalen och sällan genom infekterade blodtransfusioner. Båda formerna av viruset attackerar levern direkt, vilket avsevärt ökar risken för leversjukdom, levercancer och leversvikt. Andra former av viruset, såsom hepatit A och E, anses ibland också vara potentiella orsaker till leversvikt.
En av de mest sällsynta orsakerna till leversvikt är hemokromatos, ett genetiskt ärftligt leverproblem. Detta tillstånd gör att levern absorberar överskott av järn från maten. Detta extra järn lagras sedan i levern, vilket leder till kroniska leverproblem, såsom cirros. Symtom på detta tillstånd kanske inte visar sig förrän en bärare når medelåldern, när järnansamlingen börjar orsaka märkbara problem.