Global uppvärmning är en term som allmänt används för att beskriva förändringen i medeltemperaturen på jordens yta sedan mitten av 20-talet. Orsakerna till den globala uppvärmningen är en fråga för en viss debatt, även om det i stor utsträckning råder enighet bland forskarvärlden, formaliserad i en rapport från Intergovernmental Panel on Climate Change, att majoriteten av temperaturökningarna sedan mitten av 20-talet kom som ett resultat av mänsklig aktivitet. Före mitten av 20-talet var de främsta orsakerna till den globala uppvärmningen naturliga händelser, såsom vulkanisk aktivitet och ökad solstrålning.
En av huvudorsakerna till den globala uppvärmningen är en ökning av vissa växthusgaser, som absorberar infraröd strålning och fångar uppvärmande energi i atmosfären. Koldioxid är en av de största växthusgaserna, precis bakom vattenånga i kvantitet, och nivåerna av koldioxid i atmosfären har ökat med nästan 40 % sedan den industriella revolutionen. Koldioxid släpps ut av människor i en rad olika sammanhang, till exempel i USA kommer cirka 40 % av koldioxidutsläppen från att generera el genom förbränning av fossila bränslen, medan bilar står för ytterligare 33 % av utsläppen.
Även om det inte är lika utbrett i atmosfären är metan en annan växthusgas som är ansvarig för den globala uppvärmningen. Metan är ungefär 20 gånger så effektivt för att fånga upp värme som koldioxid, och under det senaste århundradet har metannivåerna stigit med nästan 150 %. En hel del metan frigörs genom produktion av fossila bränslen, och genom storskalig produktion av nötkreatur. Metan produceras också i risfält, och i takt med att den globala efterfrågan på ris har ökat har denna enstaka gröda blivit en betydande bidragsgivare till metanproduktionen.
Medan vissa orsaker till global uppvärmning kan kopplas direkt till en mänsklig aktivitet, kommer andra som kaskadeffekter. När medeltemperaturen på planeten ökar, går vissa system samman och kan öka hastigheten på den globala uppvärmningen. Till exempel är en stor del av planetens nordliga breddgrad täckt av permafrost, en sorts fast frusen jord. Denna permafrost har fungerat som en sänka för många växthusgaser, inklusive koldioxid och metan, i tiotusentals år, och i takt med att temperaturen har ökat har permafrosten som varit frusen i mer än 30,000 XNUMX år börjat smälta. Förutom att få marken att skifta på ofta farliga sätt, gör detta också att gaserna släpps ut i atmosfären, vilket ytterligare påskyndar processen med global uppvärmning.
Andra kaskadande orsaker till global uppvärmning inkluderar is-albedo-effekten och minskad lagring av haven. När temperaturen ökar smälter isen på planeten, vilket minskar mängden mycket reflekterande mark som tidigare har minimerat solabsorptionen och ökar smältningshastigheten. När haven värms upp minskar näringstätheten, vilket leder till minskade kiselalgerpopulationer, vilket i sin tur minskar havens förmåga att binda kol. Medan det finns andra små bidragsgivare till den globala uppvärmningen, är det till stor del utsläppet av koldioxid och metan i atmosfären som tros vara ansvarig för den stadigt accelererande uppvärmningen som äger rum på jordklotet.