Orsakerna till genitala vårtor är alla i samma kategori – virus. Olika typer av humant papillomvirus (HPV) är ansvariga för utvecklingen av genitala vårtor. Vårtorna överförs dock främst via sexuell kontakt. En sexuell episod med en person som har HPV kan vara tillräckligt för att orsaka könsvårtor. Att ha sexuell kontakt med flera partners kan göra risken att drabbas av HPV och könsvårtor ännu högre.
Ofta talar folk om HPV som om ett virus kan orsaka könsvårtor. Verkligheten är HPV-virus totalt mer än 100, och många av dem är bland orsakerna till könsvårtor. Forskare har funnit att minst 40 olika HPV har förmågan att orsaka könsvårtor. Ännu mer oroande är det faktum att vissa undergrupper av dessa virus också har förmågan att orsaka cancer i livmodern och livmoderhalsen. Faktum är att vissa av dessa cancerformer till och med kan visa sig kunna bidra till utvecklingen av cancer i penis och anus.
Det finns många typer av HPV som anses vara en av orsakerna till könsvårtor, men de flesta fall orsakas av HPV-6 och HPV-11. Intressant nog är dessa två typer av HPV låg risk för att orsaka cancer. Vissa andra typer av HPV som är bland orsakerna till könsvårtor är mer benägna att orsaka cancer. Till exempel orsakar HPV-16 genitala vårtor och är också en frekvent orsak till cancer i livmoderhalsen. HPV-18 är ännu en typ av HPV som orsakar könsvårtor och har högre risk att orsaka cancer.
Medan HPV är de tekniska orsakerna till könsvårtor, diskuterar många människor orsakerna i termer av det sätt på vilket en person utsätts för viruset som leder till dem. I de flesta fall är överföringssättet oskyddad sexuell kontakt. En person får vanligtvis HPV, och så småningom könsvårtor, från en sexuell partner. Typiskt är tidsperioden som går mellan exponering och utveckling av vårtorna cirka tre månader. Medan en sexuell kontakt räcker för att resultera i spridning av HPV och könsvårtor, ökar risken för att få HPV och risken för utveckling av könsvårtor att ha flera sexuella partners.
HPV och genitala vårtor är lätta att överföra genom sexuell kontakt. Det är dock möjligt för en individ att ha sexuell kontakt med en infekterad partner och förbli fri från könsvårtor. Den genomsnittliga personen har cirka 40 procents chans att undvika könsvårtor i en sexuell episod med en infekterad partner.