Orsakerna till bipolär sjukdom, även kallad manodepressiv sjukdom, kan vara svåra att fastställa. Detta beror på att ursprunget till psykiska hälsoproblem ibland är svårare att utvärdera än de som är fysiska. Forskare tror att det finns flera saker som kan orsaka bipolär sjukdom, bidra till dess utveckling eller hjälpa till att utlösa dess episoder. De inkluderar hormonella obalanser, naturliga kemikalier i hjärnan och genetik. Forskare tror också att fysiska förändringar i en persons hjärna kan vara ett fel, och miljöfaktorer kan också spela en roll i dess utveckling.
Hormoner och hormonella obalanser anses vanligtvis vara möjliga orsaker till bipolär sjukdom och kan orsaka eller utlösa episoder av bipolära symtom; sådana obalanser, till exempel, är vanligtvis förknippade med att utlösa den depression som markerar den depressiva fasen av bipolär sjukdom. Hormonförändringar kan också utlösa de höga känslorna och energin som markerar det maniska stadiet.
Hjärnfaktorer är också en av orsakerna till bipolär sjukdom. Forskare har upptäckt att människor som har bipolär sjukdom vanligtvis har fysiska förändringar i sina hjärnor. Till exempel kan de med bipolär sjukdom ha mindre lillhjärnor. Forskare studerar fortfarande hur och varför fysiska hjärnförändringar kan orsaka eller bidra till bipolär sjukdom.
Naturliga hjärnkemikalier som kallas neurotransmittorer kan också bidra till utvecklingen av bipolär sjukdom. Dessa kemikalier hjälper till att kontrollera hjärnans normala funktion. När dessa kemikalier är ur balans kan symtom på bipolär sjukdom uppstå. Till exempel kan en signalsubstans som kallas noradrenalin påverka de känslomässiga toppar och dalar som är typiska för detta tillstånd. När noradrenalinnivåerna är högre än normalt kan en person uppleva mani; låga nivåer kan utlösa det depressiva stadiet.
Genetik kan också vara en faktor i utvecklingen av bipolär sjukdom. När en person har en släkting som har bipolär sjukdom, kan han vara mer benägen att utveckla det. En del av bipolär forskning handlar om att försöka avgöra vilka gener som kan spela en roll i dess utveckling. Närmare genetiska relationer kan leda till större sannolikhet att en person kommer att ärva de genetiska egenskaper som orsakar eller bidrar till utvecklingen av bipolär sjukdom.
Många forskare tror också att miljöfaktorer är en av orsakerna till bipolär sjukdom. Till exempel kan en traumatisk händelse utlösa dess början hos vissa människor. Andra kan också utveckla tillståndet efter droganvändning. Även allvarlig emotionell stress, i närvaro av andra faktorer som verkar påverka bipolär sjukdom, kan bidra till dess utveckling.