Akut andningssvikt kan orsakas av allt som leder till otillräckligt gasutbyte i lungorna. När en person andas absorberas koldioxid (CO2) ur blodomloppet av lungorna och syre absorberas i blodet; otillräckligt gasutbyte resulterar i höga nivåer av koldioxid eller låga nivåer av syre i blodet. ”Akut” syftar på en obalans som utvecklas mycket snabbt, allt från några minuter till en timme. Akut andningssvikt kan orsakas av en skada, en sjukdom eller problem med blodflödet.
Orsakerna till akut andningssvikt klassificeras som antingen hypoxemisk eller hyperkapnisk. Hypoxemisk svikt, känd som andningssvikt typ 1, hänvisar till orsaker som sänker mängden syre i blodet till tryck lägre än 60 millimeter kvicksilver (mmHg). Det normala syretrycket i blodet varierar från 85 till 100 mmHg. Huvudorsakerna till hypoxemisk akut andningssvikt är blödning eller ansamling av vätska i lungorna.
Hypercapnic, eller typ 2 andningssvikt, beror på en ansamling av koldioxid i blodet. Normalt koldioxidtryck i blodet varierar från 35 till 45 mmHg; hyperkapniska nivåerna är högre, över 50 mmHg. De främsta orsakerna till hyperkapnisk akut andningssvikt inkluderar medvetslöshet, lungsjukdom och hypoventilation eller låg andningsfrekvens.
Flera typer av lungsjukdomar kan orsaka både typ 1 och typ 2 akut andningssvikt. Lunginflammation och cystisk fibros gör att lungorna fylls på med vätska. Emfysem och svår astma kan resultera i ackumulering av CO2 när lungorna eller lungcellerna blockeras. Under vart och ett av dessa tillstånd är blodets syrenivå utarmad och CO2 kan inte frigöras från blodet.
Tillstånd som begränsar blodflödet till lungorna, såsom lungemboli, resulterar också i otillräckligt gasutbyte. En lungemboli är en blockering av lungartärerna så att blod inte kan nå lungcellerna för att byta ut koldioxid mot nytt syre. Höga nivåer av koldioxid byggs upp i blodomloppet och når så småningom nivåer som är tillräckligt höga för andningssvikt.
Skador på specifika delar av kroppen kan orsaka både hypekapnisk och hypoxemisk misslyckande. Ett hårt slag mot huvudet eller en överdos av alkohol eller droger kan förändra hjärnfunktionerna som kontrollerar lungorna och sänka andningsfrekvensen. Ett kraftigt slag mot bröstet kan skada revbenen eller lungvävnaden, vilket resulterar i felaktig andning. Om ett brutet revben punkterar lungan kan akut andningssvikt uppstå på grund av blödning.