Det finns två grundläggande typer av tumörer. En typ av tumör är icke-cancerös och kallas godartad. Den andra typen är cancer och kallas malign.
Generellt sett orsakas en tumör av kroppsvävnader som växer till en onormal massa. Denna onormala tillväxt initieras av onormalt reglerad eller obalanserad celldelning. När tumörer är godartade växer de vanligtvis långsamt. Vanligtvis är godartade utväxter ofarliga och sprids inte till andra delar av kroppen.
Även om godartade sorter vanligtvis är ofarliga, kan deras tillväxt störa förmågan hos friska vävnader att växa och frodas. Faktum är att de kan växa sig tillräckligt stora för att utöva tryck på vitala kroppsorgan, vilket leder till allvarlig sjukdom eller dödsfall. När godartade utväxter blir för stora kan de kräva kirurgiskt avlägsnande för kosmetiska ändamål eller för att bevara omgivande vävnader. När de väl tagits bort kommer de vanligtvis inte tillbaka.
Maligna tumörer växer snabbare än den godartade sorten och kan orsaka allvarliga hälsoproblem. De kan spridas till andra kroppsvävnader och förstöra dem. Dessa cancerväxter orsakar ofta döden.
Behandling av en malignitet kan innefatta kirurgiskt avlägsnande, strålning eller kemoterapi. Ofta finns det ett direkt samband mellan placeringen av den maligna tillväxten och den valda behandlingen. Till exempel kan en tumör begränsad till ett relativt litet lokalt område avlägsnas kirurgiskt, medan utväxter som är mer utspridda kan kräva strålbehandling eller kemoterapi. Ibland används en kombination av kirurgi, kemoterapi och strålning. Vissa maligna cancerformer kan inte botas helt. Ofta kan ett karcinom som passar denna beskrivning fortfarande behandlas, men förlänger patientens liv.
En patients chans att lyckas med behandling eller bot kan bero på tidpunkten för diagnosen. I allmänhet tenderar utväxter som upptäckts i de tidiga utvecklingsstadierna att vara lättare att behandla eller bota än de som har lämnats obehandlade under ganska lång tid. Vissa typer av maligna utväxter tenderar också att spridas snabbt och orsaka dödsfall på kort tid, medan andra växer långsamt, vilket gör att drabbade individer kan leva med dem i många år.
När en person har en tumör, kommer hans eller hennes läkare sannolikt att rekommendera en biopsi för att avgöra om den är malign eller godartad. Datortomografi (CT), magnetisk resonanstomografi (MRI) och positronemissionstomografi (PET) rekommenderas ofta för att hjälpa läkare att visualisera utväxter och lära sig deras exakta platser och storlekar. I vissa fall kan röntgenstrålning också användas.