Sväljproblem brukar ofta kallas dysfagi, vilket är ett tillstånd som kännetecknas av svårigheter att svälja. Vissa människor upplever sådana problem på en periodisk basis, som när de äter för snabbt. Ihållande svårigheter att svälja kan dock vara ett tecken på ett underliggande tillstånd som kan kräva medicinsk behandling.
Orofaryngeal dysfagi hänvisar till sväljproblem som uppstår innan mat eller vätska når matstrupen, röret under halsen som leder till magsäcken. Denna typ av sväljsvårigheter orsakar ofta hosta eller kvävning. Sväljproblem som uppstår i halsen är vanligare hos äldre och kan vara ett symptom på Alzheimers sjukdom, Parkinsons sjukdom, stroke, hjärnskada, en obstruktion i halsen eller andra medicinska tillstånd.
Esofageal dysfagi är ett sväljproblem som gör att mat och vätskor fastnar i bröstet eller nedre halsen. Ibland kommer partiklar och vätskor tillbaka upp genom halsen och in i munnen. Sväljproblem i matstrupen är ofta ett tecken på gastroesofageal refluxsjukdom (GERD) eller andra matstrupsproblem, såsom inflammation eller cancer.
Människor som har svårt att svälja ordentligt kan också uppleva smärta eller obehag när de äter eller dricker. En känsla av ett föremål eller en klump i halsen eller bröstet är också vanligt. Vissa individer med dysfagi upplever viktminskning och näringsbrister som ett resultat av att de inte kan äta så mycket av den mat de behöver. Andningsproblem, såsom lunginflammation och andra infektioner, är ett problem för personer som andas in vätskor eller små matpartiklar till följd av att de kvävs eller hostar när de försöker svälja.
Läkare kan utföra en mängd olika tester för att fastställa den underliggande orsaken till en patients sväljproblem. En bariumröntgen låter vanligtvis en läkare se matstrupen och bedöma hur den fungerar när patienten försöker svälja. Patienten dricker en bariumlösning före röntgen, så att den täcker matstrupen, vilket gör att läkaren kan se det tydligt. I vissa fall kommer en läkare att föra in ett tunt, flexibelt instrument med ett ljus på änden, kallat endoskop, i halsen för att se det och diagnostisera potentiella problem.
Behandling för dysfagi beror på orsaken. Vissa patienter kan stärka sina halsmuskler med övningar som lärs ut av en logoped. Kirurgi för att avlägsna tumörer och andra främmande föremål kan vara nödvändig. Patienter med GERD kan ta receptbelagda mediciner för att minska magsyra och lindra symtom. I svåra fall kan en speciell flytande diet eller matningssond införas i magen för att ge näringsämnen vara nödvändig, även om detta är sällsynt.