Termen ”nouveau riche” används vanligtvis på ett nedsättande sätt för att hänvisa till personer som nyligen har skaffat pengar, vanligtvis inom en eller två generationer. Termen används av etablerade medlemmar av överklassen som representerar dynastier av rikedom, av vilka några har funnits i århundraden. Människor som beskrivs på detta sätt anses i allmänhet vara taktlösa, smaklösa och följa tvivelaktiga kulturella eller sociala sedvänjor. De flesta medlemmar av nouveau riche är omedvetna om hur stötande deras beteende verkar för andra.
Frasen är franska för ”ny rik”, och termen ”nya pengar” används ibland för att referera till denna grupp. Människor som har nytta av generationer av välstånd klassificeras i allmänhet som ”gamla pengar”, och de tenderar att vara ledande medlemmar av samhället. Kataloger över viktiga personer i ett samhälle innehåller vanligtvis gamla pengar, ibland avfärdade av andra som traditionalister eller det ”gamla gardet”.
Medlemmar av nouveau riche kämpar vanligtvis för social acceptans. Med gamla pengar kommer århundraden av raffinerad stamtavla, med exklusiva sociala matchningar mellan människor med liknande social status. Det kommer också med ansvar, och de flesta rika föräldrar skickar sina barn till exklusiva privatskolor för omfattande utbildningar som inkluderar en diskussion om hur man hanterar pengar. De nyrika arbetar sig vanligtvis upp från de lägre klasserna och upplevs vara av mindre socialt värde.
Ofta har en medlem av nouveau riche inte fått förmånen av en utstuderad privat skolutbildning och generationer av genomsyrad av fastställda kulturella och sociala värderingar. Som ett resultat försöker han eller hon att passa in med gamla pengar så gott som möjligt. Ofta resulterar detta i förvärv av pråliga hem, möbler och fordon. Denna praxis är ogillad av gamla pengar, och kallas allmänt för ”flaunting”.
Särskilt i mycket slutna samhällen kan människor med nya pengar aldrig uppnå social acceptans bland människor som har haft rikedomar i generationer. Rikedomen hos en medlem av nouveau riche skiljer honom eller henne från människor i de lägre klasserna. Som ett resultat finner vissa människor att det plötsliga förvärvet av rikedom leder till ensamhet och olycka, snarare än en plötslig lösning på allmänna problem.
Vissa människor som nyligen skaffat sina pengar är välkända för generösa donationer till sociala ändamål. Bruket att bidra till välgörenhet har länge hyllats som en dygd bland medlemmar av de gamla pengarna, men vissa medlemmar i det höga samhället kanske kallar detta för att stoltsera snarare än välgörenhet. Denna olyckliga dömande attityd har lett till att många rika individer går samman och bildar sina egna välgörenhetsorganisationer och sociala kretsar där de kommer att accepteras.