Nautiska tatueringar är oerhört varierande, och många av dem kanske inte verkar relatera direkt till livet på havet, även om vissa integrerar maritima funktioner som fartyg och ankare. För sjömän kan tatueringar vara som en karta, illustrera äventyr på de sju haven och införliva hyllningar till minnesvärda människor och anlöpshamnar som man stött på under en sjöfartskarriär. Du kan se många exempel på nautiska tatueringar i blixtgallerierna på en tatueringsstudio, eftersom många tycker om att få gammaldags nautiska tatueringar, även om de inte är sjömän.
Djur är ett vanligt inslag i nautiska tatueringar, med olika djur som har specifika betydelser. Till exempel har många sjömän historiskt fått sparvar för att fira en bestämd sträcka som tillryggalagts, tillsammans med svalor för att guida dem hem, eftersom svalor är kända för att vara målsökande fåglar. Tuppar var tänkta att symbolisera virilitet, medan grisar skulle tatueras på fötterna i tron att de skulle förhindra drunkning, kanske för att grisar transporterades i lättviktsbackar på sjöresor, och dessa lådor skulle flyta i händelse av ett vrak.
En mycket välkänd nautisk tatuering är kompassrosen, som sägs hjälpa sjömän att hitta hem. Många sjömän fick också stiliserade stjärnor som var avsedda att också vägleda dem hem, i en hänvisning till användningen av stjärnorna på himlen som navigeringsverktyg. Vissa sjömän har tatueringar med namnen på de fartyg de har tjänstgjort på, och under seglingens dagar fick sjömän ofta tatueringar av sina fartyg, vanligtvis fullt riggade med segel. Det är inte heller ovanligt att se bibelverser och andra andaktstatueringar på sjömän; en historia säger att under kroppsstraffets dagar på fartyg fick sjömän sådana tatueringar på ryggen, i hopp om att de skulle förhindra en piskning.
Ankare är inte ovanliga nautiska tatueringar, särskilt för personer som har tjänstgjort i handelsflottan, tillsammans med rep, hjul och propellrar. Många däcksmän fick längder av rep tatuerade runt handlederna för att symbolisera deras arbete, medan besättningen på segelfartyg fick ”hållfast” över sina knogar för att påminna dem om att greppa repen när de var på jobbet. Sjömän med militärtjänst kan få gevär eller kanoner, medan fiskare tatuerade sig med harpuner och andra fiskeredskap. Fyrar är inte heller ovanliga, och de är tänkta att skydda bäraren från att drunkna genom att ge en guide till vägen hem.
Andra nautiska tatueringar firar anlöpshamnar; hula girls för Hawaii, till exempel, och palmer för resor till tropikerna. Drakar, traditionella kinesiska segelbåtar och andra kinesiska teman kan tatueras på sjömän som reste till Kina, medan en sköldpadda symboliserade en ekvatorialkorsning. Traditionen med nautiska tatueringar håller på att avta i vissa regioner, särskilt inom väpnade tjänster, där det finns strikta lagar om acceptabla tatueringar, men nautiska tatueringar kommer sannolikt inte att försvinna helt, tack vare deras långa historia.