Världens grottor innehåller många vackra och mystiska formationer för alla som är modiga nog att ge sig in i dem. Det finns de uppenbara – stalaktiter och stalagmiter – men också läskstrån, flowstone, pelare, gardiner, heliktiter, ringstensdammar, grottkoraller och många andra. Dessa formationer kallas speleothems, från grekiskans spelaion för grotta och tema för insättning. Grottformationer växer långsamt, ungefär en centimeter per år eller mindre, vilket kräver århundraden eller årtusenden för att skapa de fantastiska former vi kan se idag.
De mest kända grottformationerna är stalaktiten och stalagmiten. Stalaktiter bildas från läskstrån, ihåliga, långsträckta rör av kalcit (kalciumkarbonat) som bildas när vatten droppar ner från ett hål eller spricka i taket. Varje droppe vatten avsätter en liten bit kalcit, och med tiden byggs den upp. Materialet kallas droppsten. När ett läskhalm blir tillräckligt stort blir det en stalaktit. En stalagmit är en kompletterande grottfunktion som bildas på marken under en stalaktit. Den bildas av de kalcitfyllda dropparna som droppar från taket. Ett enkelt sätt att komma ihåg skillnaden mellan de två är att stalaktiter håller tätt mot taket, medan stalagmiter kan nå taket. När en stalaktit och stalagmit möts blir de en kolumn. Kolumner kan bli ganska imponerande, med den största 10 m eller mer i höjd.
Många grottformationer är alla baserade på samma princip att långsamt droppa vatten som avsätter kalcit, eller ibland gips, som är kalciumsulfat, till komplexa former under långa tidsperioder. Du kan själv observera denna effekt genom att blanda vatten med sand, kupa det i händerna och låta vattnet droppa ner. Sanden kommer snabbt att byggas upp och skapa ett litet torn.
En annan variant av den klassiska stalaktiten är heliktiten, en stalaktit som bildas så långsamt att subtila kemiska eller fysikaliska förändringar orsakade en förändring av den avsatta kalcitens kristallstruktur, som långsamt vrider runt den. Heliktiter visas som spiralformade cylindrar eller nålar.
När vatten droppar genom en långspricka eller rinner nedför en lutning i taket när det faller, kan det skapa gardiner och draperier, ömtåligt vika grottformationer som ser ut som deras namn.
När kalcitrikt vatten rinner nerför en vägg kallas det för flödessten. Ibland rinner detta vatten ner för en vertikal droppe i en grotta, och kallas flowstonefall. Ibland, istället för att rinna, extruderas vatten under hydrostatiskt tryck långsamt från en spricka i väggen eller golvet, vilket skapar en struktur som kallas en sköld.
Det finns många andra vackra grottformationer: grottpärlor, moln, flottar och flotte kottar, rimstone, hyllsten, flaskborste, baldakiner och mer. För att titta på bilder av dessa funktioner, hitta dem med din favoritbildsökning.