Under större delen av Pleistocen (1.8 miljoner till 10,000 2.58 år sedan) hade Europa många ovanliga utdöda djur, av vilka några är svåra att föreställa sig idag. Sedan den senaste istiden började för cirka 50 miljoner år sedan har Eurasien och Nordamerika genomgått cykler av glaciation och motsvarande mellanistider, där kontinentala glaciärer täckte stora delar av planeten norr om XNUMX graders latitud, och sedan drog sig tillbaka längst i norr. Som ett resultat anpassades många av de utdöda europeiska faunan till kylan. Dessa utdöda djur ändrade ofta sina egenskaper under glaciala och interglaciala perioder: till exempel hade grottbjörnen en tendens att vara större under istider och mindre under mellanistider.
Några av de distinkta istidens och interglaciala utdöda djur som fanns i Europa var den europeiska flodhästen (större än dagens flodhästar), grottbjörnen (större än brunbjörnen men tack och lov vegetarisk), jätteenhörningen (Elasmotherium, en snabb- springer en 20 fot lång jättenoshörning), elefanten med rak luva (som blomstrar i Europa under mellanistiderna), Deinotherium (en elefant, det tredje största landdäggdjuret som någonsin har levt), Dinofelis (”hemsk katt”, en sabel -tandad katt, ungefär lika stor som en jaguar), södra mammuten (med långa böjda betar), Teneriffas jätteråtta (nästan en fot lång; ett exempel på ögigantism) och den ulliga noshörningen (med grundligt skydd mot kyla från istider). Det asiatiska lejonet och geparden levde också i Europa under förhistorisk tid.
I gamla tider levde hominider i Europa och är medlemmar i gruppen av utdöda djur där. De mest kända av de utdöda djuren som var hominider var neandertalarna, som dog ut runt Gibraltarsundet för cirka 22,000 XNUMX år sedan. Ett fåtal neandertalskallar har hittats med en omfattande blandning av funktioner, som vissa forskare har hävdat tyder på att gifta sig. Men genetiska tester på människans och neandertalarnas genom avskräcker uppfattningen att det överhuvudtaget fanns någon korsning mellan grupperna.