En miniräknare är en anordning som kan användas för att göra många olika typer av matematiska beräkningar, så det finns många olika typer av miniräknare för att hantera de olika funktionerna. Designen och storlekarna på miniräknare varierar beroende på vad de ska användas till. Vissa miniräknare är designade för specifika ändamål, såsom olika branscher eller företag, medan andra kan användas bara för grundläggande matematiska beräkningar, som addition och multiplikation.
Kulramen var en av de första matematiska anordningarna som användes, och det är helt enkelt en serie pärlor eller stenar som representerar siffror. Det var inte förrän 1623 som den första räknemaskinen designades av Wilhelm Schickard, som gjordes för att beräkna astronomiska tabeller. 1645 designade Blaise Pascal sin egen miniräknare, kallad Pascaline, som användes för att addera och subtrahera. Pascaline designades för att minska hans arbetsbelastning med att göra långa beräkningar för hand. Apparaten var dyr och komplicerad och räknemaskiner skulle inte vara klara för kommersiellt bruk förrän på 19-talet.
Under första hälften av 20-talet var mekaniska adderingsmaskiner de huvudsakliga typerna av miniräknare som användes. Dessa enheter använde nycklar, vevar, växlar och andra komponenter mest för att addera och subtrahera – multiplikation och division gjordes med flera additioner eller subtraktioner. Den senare hälften av 20-talet såg elektronisk teknik utvecklas från vakuumrör till transistorer, och detta ledde till skapandet av det breda utbudet av handhållna miniräknare som används idag. Den mest grundläggande sortens elektroniska miniräknare idag är fickkalkylatorn, som i sin enklaste form kan drivas av solenergi och användas för att göra de flesta vanliga matematikuppgifter, vars resultat visas som en rad med siffror på en LED-skärm.
Även om de fortfarande är relativt små, är vetenskapliga och grafiska miniräknare mycket mer avancerade än mer enkla miniräknare, och de används främst inom områdena naturvetenskap, matematik, teknik och fysik. Dessa maskiner kan ha en hel skärm snarare än bara en rad med siffror som kan visa flera beräkningar samtidigt. Med grafräknare kan data visas på skärmen i form av olika typer av grafer. På liknande sätt är finansiella miniräknare utformade för att göra beräkningar som främst behövs i finans- och pengarvärlden. Exempel på matematik som en finansiell kalkylator kan användas för är räntekonverteringar, amorteringar och beräkning av ränta på lån, sparande och leasing.
Vissa typer av miniräknare kan nås via en dator och är designade för att utföra mycket specifika funktioner. De flesta av dessa finns tillgängliga i flera former på Internet, ett exempel är en graviditetskalkylator. I denna typ matar användaren in en liten mängd information för att ta reda på en gravid kvinnas förfallodatum, bland annat viktig graviditetsinformation. Andra miniräknare online kan beräkna mängden kalorier en person bör äta varje dag, en elevs beräknade betygspoäng eller till och med en persons ålder i hundår.