Kloning är en term som används både inom traditionell biologi och inom bioteknik. I traditionell biologi sker kloning naturligt i naturen bland många asexuella arter av växter, bakterier och insekter, där identiska genetiska kopior av en organism skapas som en form av fortplantning. Vid asexuell kloning sker den enda differentieringen som sker som ett resultat av slumpmässig mutation, i motsats till blandning av olika DNA. Inom bioteknik används termen för att hänvisa till avsiktlig kloning av hela organismer, eller en del av DNA:t eller organismen. Det är denna senare definition som de flesta menar när de pratar om olika typer av kloning.
Det finns tre huvudtyper av kloning inom bioteknik: reproduktiv kloning, terapeutisk kloning och DNA-kloning. Även om det är reproduktiv kloning som har fångat fantasin hos de flesta människor och media, på grund av storleken på de inblandade organismerna, och det mycket högljudda motståndet mot det, är faktiskt andra typer av kloning mycket vanligare i världen idag.
Reproduktiv kloning är kloning av en hel organism, eller åtminstone organismens kärn-DNA. Detta gör att en växt, ett djur eller annan organism i huvudsak kan återskapas från samma grundmaterial, även om miljöfaktorer naturligtvis kan förändra själva organismen på kort eller lång sikt. Reproduktiv kloning är en av de mest spännande typerna av kloning för de flesta, eftersom det är den som gav oss djur som det berömda fåret Dolly, och är det som mest upphetsar människors drömmar och rädslor för kloningsteknik i allmänhet.
Reproduktiv kloning fungerar genom att ta lite genetiskt material från en källcell och överföra det till ett ägg som har fått sin kärna borttagen. Detta gör ägget till ett slags blankt blad, på vilket det överförda genetiska materialet kan präglas. Denna process kallas somatisk cellkärnöverföring, och även om den fortfarande är långt ifrån perfekt, har stora framsteg gjorts under de senaste åren, vilket gör det möjligt att genomföra den med relativt hög framgång jämfört med till och med för några år sedan. Reproduktiv kloning har mött hårt motstånd från många grupper, av vilka några motsätter sig det av religiösa skäl, av vilka en del motsätter sig det med hänvisning till bristande förståelse för konsekvenserna, och några av vilka motsätter sig det för att de anser att det är onaturligt i en allmän känsla.
En annan typ av kloning, terapeutisk kloning, är den typ som är utformad för att ge oss en färdig källa till stamceller, som kan användas i ett brett spektrum av terapeutiska situationer. Terapeutisk kloning innebär kloning av mänskliga embryon, som sedan kan skördas från deras stamceller efter cirka fem dagar. Eftersom processen att skörda dessa celler förstör embryot, är detta en av två av de typer av kloning som har varit mest omtvistad, eftersom vissa människor ser det som förstörelsen av ett potentiellt liv, och därför omoraliskt.
DNA-kloning, eller rekombinant DNA-kloning, är den minst omtvistade typen av kloning, där endast ett litet fragment av DNA klonas. DNA-kloning sker i något som liknar en bakteriell plasmid, som replikerar på egen hand. DNA-kloning är en viktig del av att forska om saker som det mänskliga genomet, och eftersom det inte berör taggiga frågor som att förstöra ett embryo eller skapa en form av högre liv, har det förblivit relativt oproblematiskt i den större världen sedan dess utveckling i 1970-talet.