Planeten Venus, täckt av en tjock atmosfär av koldioxid och kväve innehållande reflekterande, höghöjdsmoln av svavelsyra, har varit extremt mystisk för astronomer tills helt nyligen i historien. Innan astronomerna undersökte Venus med molngenomträngande radar 1961 visste astronomerna absolut ingenting om dess yta. Vissa författare spekulerade i att en varm tropisk värld ligger under dess moln.
De hade rätt om den varma delen. Mikrovågs- och infraröda radiometrar monterade på Mariner 2, en rymdsond som gjorde en förbiflygning av Venus 1962, avslöjade att ytan var otroligt varm – 425 °C (797 °F), tillräckligt varm för att smälta bly. Detta krossade alla spekulationer om liv på ytan. På plussidan visade sig molntopparna på Venus vara relativt svala, jämförbara med temperaturen på jorden. Trycket på ytan visade sig vara cirka 92 gånger högre än vid havsnivån på jorden, liknande trycket 1 km (0.62 mi) under havet.
Under hela 1970- och 1980-talen genomfördes intensiva undersökningar på Venus, både med jordbaserad radar och rymdsonder. Jordbaserad radar avslöjar bara ytegenskaper som är större än cirka 5 km (3 mi), så ytterligare undersökningar kräver sonder.
Ytan på Venus visade sig vara mycket platt, vilket berodde på den enorma vikten av dess atmosfär och avsaknaden av tektonisk aktivitet. Den högsta bergskedjan är Maxwell Montes, som är den högsta punkten 12 km (7.4 mi) över ytan. På grund av denna höjd är Maxwell Montes den coolaste och minst trycksatta platsen på Venus yta, men den skulle fortfarande döda vilken människa som helst på några sekunder. Avståndet mellan den högsta och lägsta punkten på Venus är bara 13 kilometer (8.1 mi), medan skillnaden på jorden är cirka 20 kilometer (12.4 mi). 51% av Venus yta ligger inom 500 meter (1640 fot) från planetens medianradie (Venus motsvarighet till ”havsnivån”).
Cirka 10% av planetens yta består av två huvudkontinenter som kallas högland. Dessa inkluderar Aphrodite Terra, ungefär lika stor som Afrika, och Ishtar Terra, som innehåller Maxwell Montes. Tillsammans med dessa högländer finns det flera stora uppror som skapats genom vulkanisk action, inklusive Beta Regio, Phoebe Regio, Themis Regio, Alpha Regio, Eistla Regio, Bell Regio och Tholus Regio. Den största av dessa vulkaner upptäcktes i de första radarundersökningarna i början av 1960-talet.
Venus har cirka 900 nedslagskratrar, av vilka nästan alla är större än 30 kilometer (18 mi) i diameter. Anledningen är att mindre asteroider brinner upp i den tjocka atmosfären innan de lyckas träffa ytan. Om en asteroid har fart att ta sig genom atmosfären, kommer den säkert att lämna en stor krater. Några välkända kratrar inkluderar Danilova, Aglaonice och Saskja. Alla har fått namn, i allmänhet efter kvinnofigurer från historia och mytologi.
Andra funktioner på Venus inkluderar vulkaner som kan vara aktiva, såväl som mystiska strukturer som kallas arachnoider som inte finns någon annanstans. Arachnoider består av koncentriska ovaler omgivna av ett komplext nätverk av sprickor och kan ha en diameter så stor som 200 km (124 mi). De kan ha ett vulkaniskt ursprung eller bildas genom någon annan process.