Det finns många orsaker till nattlig hosta. Många av dessa kan orsaka hosta under dagen, men de vanligaste orsakerna till nattlig hosta är sjukdomar som förkylningar, virus, allergier, astma och bakteriella infektioner i luftvägarna och bihålorna. Ett fåtal sjukdomar eller tillstånd från dessa grupper är förknippade med förvärrad hosta på natten. Andra faktorer som kan resultera i hosta på natten inkluderar specifika mediciner eller sjukdomar som gastrointestinal refluxsjukdom (GERD) och kongestiv hjärtsvikt (CHF).
Alla typer av allvarliga bihålor eller luftvägar kan skapa en viss förvärring av hosta på natten. Att ligga ner gör det svårt för slem att rinna av, och slem kan samlas i halsen, vilket stimulerar en nattlig hosta. Andra faktorer som torr luft eller exponering för hemallergener kan också skapa mer hosta. Att höja huvudet något med en extra kudde för vuxna eller en kudde under madrassen för barn kan hjälpa till med gravitationsbaserade hostaproblem, och att använda luftfuktare och försöka minska allergener i ett hem kan förbättra luftfuktigheten eller allergibaserad hosta.
Ett fåtal infektioner är särskilt kända för deras förvärrade hosta, och båda förekommer oftast hos barn. Croup, som kan uppstå med många virus eller bakterieinfektioner, orsakar en skällande, sälliknande hosta som kan börja några timmar efter att ett barn går och lägger sig. Kikhosta eller kikhosta tenderar också att vara värre på natten. Dessa förhållanden förbättras med tiden, och krupp kan reagera positivt på en fuktigare miljö.
Allergiska tillstånd kan ofta orsaka en nattlig hosta som inte förekommer mycket på dagen. Detta förklaras av det faktum att många människor är allergiska mot saker i sitt hem, och efter att ha varit ute hela dagen kommer de hem för att exponeras för allergener som orsakar bihåleproblem. När de är redo för sängen kan bihålorna och luftvägarna vara mycket irriterade, vilket skapar nattlig hosta. Å andra sidan, när människor lämnar hemmet för dagen, förbättras symtomen. Astma, som kan eller inte kan orsakas av allergi, är ett annat tillstånd som kan karakteriseras av nattlig hosta.
Ibland är nattlig hosta inte relaterad till virus, bakterieinfektioner, allergier eller astma. GERD är en ytterligare förövare som får magsyra att flöda tillbaka upp i matstrupen. Denna irritation kan skapa en ständigt rinnande näsa, och hos vissa orsakar den hosta som förvärras på natten, delvis på grund av gravitationen. Kongestiv hjärtsvikt, där hjärtats funktion är nedsatt, har en hosta som förvärras vid liggande som ett primärt symptom. När det inte finns någon tydlig orsak till hosta bör människor få medicinsk hjälp för att utesluta tillstånd som astma, GERD och CHF.
En annan orsak till nattlig hosta är vissa mediciner som används för att behandla hjärtsvikt och högt blodtryck. I synnerhet provocerar ACE-hämmare som kaptopril, lisinopril och enalapril ofta hosta som kan vara mest aktiv på natten. Om detta stör sömnen finns det andra blodtryckssänkande medel som kan testas.