Lakrits har länge utsetts som ett naturligt botemedel mot en lång rad åkommor. Historikern Plinius den äldre skrev om den utbredda användningen av lakrits för dess helande egenskaper vid behandling av förkylning, astma och sår. Lakritsrot hittades i faraonernas gravar i Egypten, vilket tyder på vikten av örten för egyptierna. Bevis på dess användning har dokumenterats i antikens Grekland, i hela det romerska riket och i kinesiska örtläkemedel. Lakritsextrakt i sin naturliga form innehåller mineralokortikoid- och glukokortikoidegenskaper, såväl som antimikrobiella egenskaper.
Lakrits utvinns från roten av Glycyrrhiza glabra-växten, som är en vedartad buske som kan bli upp till fem fot (1.52 meter) hög. Namnet glycyrrhiza kommer från det grekiska ordet för ”söt rot”. Växten är inhemsk i många subtropiska klimat, inklusive norra Kina, Grekland, Spanien, Turkiet och Irak. Roten innehåller glycyrrhizinsyra (GZA), som är huvudföreningen i lakritsextrakt. GZA är cirka 50 gånger sötare än sackaros som finns i sockerrör.
Även om extraktet i många länder används för att smaksätta godis, cigaretter, tuggummi och så vidare, är de flesta livsmedel med lakritssmak i USA inte smaksatta naturligt av GZA. Även om medicinska studier har visat att GZA är framgångsrik för många applikationer, är ett av de viktigaste läkemedlen som härrör från GZA, Carbenoxolone, som används för behandling av magsår, inte tillgängligt i USA. Lakrits har ännu inte blivit en vanlig behandling för vissa åkommor i USA, även om den används mer allmänt över hela världen.
Antiviral: GZA hittades i tester för att stoppa plackbildning i tre olika stammar av japansk encefalit, för att hämma tillväxten av viruset som orsakar allvarligt akut respiratoriskt syndrom (SARS) och för att döda celler från viruset som orsakar en cancer som kallas Kaposis sarkom. Studier har också visat den hämmande effekten av GZA på humant immunbristvirus (HIV), såväl som på hepatit A och B.
Antiparasitisk: I laboratorietester på djur visade sig föreningen i lakrits skydda mot candidainfektioner, förutom att ha viss effekt på Staphylococcus aureus.
Antitumör: Tester med lakritsextrakt visade ”hämmande aktivitet” med vissa tumörer och melanomceller. Studierna visade att GZA gav en skyddande effekt mot laboratorieinducerade tumörer hos råttor och möss.
Kolesterol: Studier med GZA visade en inverkan på oxidation av lågdensitetslipoproteiner (LDL), vilket kan förbättra den allmänna kardiovaskulära hälsan.
Antiinflammatorisk: Även om extrakt av lakrits länge har använts för att behandla astma, eksem och reumatoid artrit, har få studier genomförts för att bevisa dessa påståenden. I de studier som har genomförts har lakrits visat sig ha en mild antiinflammatorisk effekt.
Vanlig förkylning: Lakrits finns ofta i halstabletter och har visat sig fungera som ett milt slemlösande medel.
Lakrits kan intas som te genom att hacka eller riva lakritsroten och brygga den i varmt vatten, eller så kan den krossas i pulverform och läggas i kapletter att svälja. I århundraden grävdes rötterna helt enkelt upp, rengjordes och tuggades för att extrahera saften. När roten är kokt är den resulterande vätskan lakritsextrakt, som kan användas som smaksättning eller botemedel.
Eftersom få studier har utförts på människor förblir de flesta effekterna av lakrits på mänskliga sjukdomar anekdotisk. Man måste vara försiktig när man använder lakrits som självbehandling, då lakritsförgiftning är väl dokumenterad. En överdos av lakrits kan orsaka ödem, vätskeretention och en ökning av blodtrycket och natriumnivåerna i kroppen.