En extrasolär planet, eller exoplanet, är en planet i ett annat solsystem än vårt eget. Vi har alltid antagit att de existerade, men det var inte förrän 1992 som närvaron av en extrasolär planet definitivt bekräftades. En annan upptäckt gjordes något tidigare, 1988, men den skulle inte bekräftas förrän 2003. Upptäckten från 1992, som gjordes av radioastronomerna Aleksander Wolszczan och Dale Frail, avslöjade ett planetsystem runt den snabbt roterande pulsaren PSR 1257+12. Dessa ovanliga planeter tros antingen ha bildats från resterna av supernovaexplosionen som skapade pulsarn, eller också vara de steniga kärnorna av gasjättar vars atmosfärer avlägsnades av supernovan.
En annan viktig milstolpe i astronomi av extrasolära planeter kom den 6 oktober 1995, när Michel Mayor och Didier Queloz vid universitetet i Genève tillkännagav att de hade upptäckt en extrasolär planet som kretsar kring en huvudsekvens (solliknande stjärna), 51 Pegasi, cirka 50 ljusår bort. Planeten upptäcktes med hjälp av den radiella hastighetsmetoden, som använder ett känsligt spektroskop för att upptäcka regelbundna hastighetsförändringar i en stjärnas spektrallinjer med magnituder så små som 70 meter per sekund. Planeten fick namnet 51 Pegasi b, en namnkonvention som används för alla extrasolära planeter. Den första extrasolära planeten som kretsar kring en stjärna betecknas ”b”, den andra ”c”, den tredje ”d” och så vidare.
51 Pegasi b var ett intressant exempel på en extrasolär planet eftersom den var väldigt massiv, ungefär hälften av Jupiters massa – ungefär 150 gånger jordens – men den kretsar extremt nära sin hemstjärna, bara 0.05 AU, ungefär på åttondedelen mindre än avståndet mellan Merkurius och solen. 51 Pegasi b kretsar om sin hemstjärna var fjärde dag. Denna upptäckt tvingade astronomer att inse att en sådan planet – massiv och med en liten omloppsbana – kunde existera. Innan dess trodde man att massiva planeter bildades längre ut i solsystemen, som vi observerar i vårt eget.
Denna klass av planeter blev känd som ”Hot Jupiters” på grund av deras stora värme och massa. Under de följande åren har många andra heta Jupiters upptäckts, vilket tvingar forskare att studera hur så många planeter kan delta i omloppsmigration – bildas i de yttre delarna av stjärnsystemet och sedan migrera inåt. Frågan är fortfarande inte helt besvarad.
En annan klass av upptäckta extrasolära planeter är kända som superjordar. På grund av känsligheten hos våra nuvarande detektionsmetoder är dessa de minsta extrasolära planeter vi har upptäckt – planeter med mellan 2 och 10 jordmassor (även om definitionen varierar). De två första exoplaneterna som upptäcktes, PSR B1257+12 b och PSR B1257+12 c, är superjordar, var och en med en massa som är cirka 4 gånger större än jorden. Flera andra superjordar har upptäckts sedan dess. Den mest anmärkningsvärda är Gliese 581 c, upptäckt i april 2007 av ett team under ledning av Stephane Udry baserad i Schweiz.
Detta var den första superjorden som upptäcktes i stjärnans beboeliga zon, vilket innebär att dess yttemperatur troligen är mellan 0 och 40 grader Celsius, utan att ta hänsyn till eventuell atmosfär. Detta är den första extrasolära planet som upptäckts som kan vara beboelig för människor, och det kommer inte att vara den sista.