Under svåra ekonomiska tider är det inte alltid lätt att hitta och laga billiga måltider för en familj. Snabbmatsmåltider kan tyckas vara mer ekonomiska än hemlagade måltider, men portionsstorlekarna är inte alltid generösa och den extra kostnaden för att köra till och från en restaurang kan göra det ännu mindre ekonomiskt. Det finns sätt att hitta och förbereda billiga måltider för en individ eller familj på en begränsad budget, men det kan kräva en del avancerad shopping- och förberedelseplanering.
Vissa billiga måltider kan hittas i traditionella livsmedelsbutiker nära slutet av arbetsdagen. Deliprodukter med begränsad hållbarhet, som stekt kyckling, beredda smörgåsar och köttfärslimpa, är ofta rabatterade för snabb försäljning. Att köpa en rabatterad behållare med stekt kyckling eller skivad köttfärslimpa kan spara tid och pengar, eftersom produkterna redan är förberedda och tillagade. Andra artiklar som är lämpliga som tillbehör, såsom kallberedda sallader eller grönsallad, kan också rabatteras för godkännande. En klok shoppare som tider in sin shoppingresa till rätt tid och dag kan göra billiga måltider av livsmedel av högre kvalitet med rabatt.
En annan populär form av billiga måltider, särskilt för högskolestudenter med extremt snäva budgetar, är bearbetade livsmedel som inte kräver någon kylning före tillagning. Ramen eller yakisoba nudlar, till exempel, säljs i uttorkad form och kräver endast varmt vatten för rekonstitution. Grundläggande ramennudlar kan köpas i lösvikt och lagras på obestämd tid. Konserverad kött och förpackade makaroner och ost kan också tillagas billigt. Jordnötssmör kan också visa sig vara en billig måltid när det åtföljs av saltkex eller lågpris smörgåsbröd.
För familjer är frukostmat ofta utmärkta billiga måltider. French toast kan göras av gammalt bröd och basvaror som mjölk, socker, smör och ägg. Pannkaksblandningar är relativt billiga och många kräver bara vatten för att förbereda smeten. Pannkakor kan vara väldigt mättande för bara några cent per portion. Traditionell havregryn kan också köpas i lösvikt och lagras nästan på obestämd tid utan kylning. Frukostkött som korv och bacon kan hittas i lågprisbutiker under ekonomimärken, så att servera frukost till middag kan vara en näringsrik billig måltid.
Hamburgare kan utökas med så billiga fyllmedel som ägg, kex eller gammalt bröd för att göra ”stackars pojkehamburgare”, Salisbury-biff eller köttfärslimpa. Billiga måltider kan också göras av billiga köttbitar och köttbiprodukter, såsom kycklinglever och/eller krås, kycklinglår, fast bologna och korv. Dessa livsmedelsprodukter är jämförbara med dyrare livsmedel när det gäller näringsvärde, men de är inte lika populära bland konsumenterna så de är kraftigt rabatterade av livsmedelsbutiker. En Boston butt fläskstek, till exempel, säljs ofta för mindre än priset på bologna per pund, men kan kryddas för att smaka som den dyrare fläskaxeln.
Med de stigande kostnaderna för mat och en ansträngd ekonomi kan många människor behöva ompröva sina nuvarande matbudgetar och hitta sätt att förbereda billiga måltider som fortfarande ger bra näring och smak. Detta kan innebära att man köper mindre kvaliteter av nuvarande favoriter eller provar billigare alternativ med olika typer av livsmedel. Många matpaket innehåller receptidéer för sparsamma kockar med begränsad budget.