Den normala längden av en mänsklig graviditet är cirka 40 veckor. Graviditeter som varar i minst 37 veckor anses vara fullgångna. Tack vare modern medicin är det dock nu möjligt för bebisar att överleva även om de föds efter så lite som 23 till 26 veckors graviditet. Men att ta sig in i världen är inte slutet på kampen för de flesta för tidigt födda barn. De möter ofta ett antal hälsoproblem, allt från mycket allvarliga till bara besvärliga.
Ett av de allvarligaste problemen för tidigt födda barn är omogna lungor. När ett barns lungvävnad inte har haft tillräckligt med tid att utvecklas i livmodern är andningssvårigheter vanliga. Lungvävnaden hos ett ofött barn mognar vanligtvis vid 34:e graviditetsveckan. När ett barn föds för tidigt, saknar hans lungor dock ett protein som är nödvändigt för lungelasticitet, kallat ytaktivt ämne. Detta protein är nödvändigt för att göra uppblåsning av lungorna lättare och förhindra att de kollapsar.
Eftersom andningsproblem är så vanliga hos för tidigt födda barn, övervakas de ofta för andningsbesvär som spädbarn. Vid behov används mekaniska ventilatorer för att hålla syrenivån i en bebis kropp på adekvata nivåer samt för att upprätthålla det nödvändiga lufttrycket i hennes lungor. Ibland används ett konstgjort ytaktivt ämne. Som tur är är prognosen god och för tidigt födda barn kan ofta växa upp och leva ett normalt liv efter behandlingen.
För tidigt födda barn löper också större risk för infektioner efter födseln. Läkare ger ofta för tidigt födda barn antibiotika för att hjälpa dem att bekämpa infektioner. Dessutom får för tidigt födda barn ofta vätska genom en IV eftersom de ofta inte kan amma eller konsumera mjölk från en flaska. Ett för tidigt fött barn kan också placeras på en säng med en speciell varmare som är utformad för att bibehålla kroppstemperaturen. Ibland används också en cellofanförpackning för att förhindra förlust av värme och vätska från det för tidigt födda barnets tunna hud.
Det finns många andra hälsoproblem som för tidigt födda barn möter, allt från problem med blodkärlen och blödningar i hjärnan till apné och anemi. Dessa problem identifieras oftast hos spädbarn som föds före 30 till 33 veckors graviditet. Efter 34 veckor är komplikationer mycket mindre vanliga.
Prognosen för de flesta för tidigt födda barn är god och många blir friska och problemfria så småningom. Men vissa fortsätter att ha allvarliga och bestående tillstånd, inklusive blindhet, dövhet och inlärningssvårigheter. Psykisk utvecklingsstörning och cerebral pares är inte ovanliga hos barn som föddes för tidigt. Långvariga lungproblem kan också diagnostiseras.