Under hela jordens kända historia har det över ett dussin kontinenter och kontinentala konfigurationer som inte längre existerar idag. På den bredaste nivån tenderar de att följa ”superkontinentcykeln” – kontinenter kombineras för att bilda en gigantisk superkontinent, bryts sedan igen i separata kontinenter, sedan upprepas processen igen. En hel cykel inträffar ungefär en gång var 300-500 miljoner år. Den sista superkontinenten var Pangea, som fanns för cirka 200 miljoner år sedan, och dessförinnan Rodinia, som fanns för cirka 700 miljoner år sedan.
Några av de mest kända kontinentala konfigurationerna som inte längre existerar idag är Pangea (som innehöll hela världens landmassa förutom en liten del av dagens Kina), Gondwana (Sydamerika, Afrika, Australien och Antarktis slogs samman), Laurasia (Nordamerika och Eurasien tillsammans), Baltica (en liten subkontinent som består av de nuvarande baltiska staterna), Indien (en gång en självständig subkontinent) och Kerguelen-kontinenten (en kontinent i södra Indiska oceanen som sänkte under vattnet 20 miljoner euro). för flera år sedan).
Den mest kända av alla antika kontinenter är Pangea. Pangea bildades för cirka 250 miljoner år sedan, direkt efter jordens värsta massutrotning någonsin, och bestod i cirka 70 miljoner år, tills den bröts i tre delar – Laurasia, Gondwana och Afrika – för cirka 180 miljoner år sedan. Pangea var en C-formad landmassa som gränsade ekvatorn som bestod av mer än 98% av dagens totala kontinentala yta. Pangea var så enorm att det skulle ha varit möjligt för djur att gå från Sydpolen till Nordpolen enbart via land. Detta var den enda kända tiden då något sådant var möjligt. En kontinuerlig nord-sydlig landmassa uppmuntrade också oceanisk blandning vilket innebar att temperaturen var relativt varm och enhetlig över hela jordens yta.
Dinosaurierna utvecklades ursprungligen på Pangaea. De tidiga dinosauriefaunorna var globala i omfattning och alla åt samma mat: cykader, barrträd och varandra. Sedan, när Pangea började spricka isär för 180 miljoner år sedan, började dinosaurierna att starkt differentiera sig på grundval av sin ursprungliga kontinent. Tre grupper splittrades från varandra baserat på de tre stora kontinenterna vid den tiden. För cirka 130 miljoner år sedan började Sydamerika glida isär från Afrika, vilket ledde till skapandet av ett fullfjädrat Atlanten för 110 miljoner år sedan. För cirka 60 miljoner år sedan, precis efter att dinosaurierna dog ut, började Nordamerika att splittras från Eurasien, vilket skapade Norska havet.
De återstående kontinenterna – Laurasia, Sydamerika/Antarktis, Afrika, Australien, blev hemmet för de nya dominerande varelserna på jorden, däggdjuren. Redan så tidigt som för 90 miljoner år sedan utvecklades de första medlemmarna av däggdjurskladen Laurasiatheria (hovdjur, mullvadsdjur, mullvadsmusslor, fladdermöss, köttätare, igelkottar, valar och många fler) och Euarchontoglires (gnagare, lagomorfer, snäckor och primater) på kontinenten Laurasia. Under tiden utvecklades superorden Afrotheria (guldmullvad, elefantsnävka, tenreker, jordvarker, hyraxer, elefanter, sjökor och andra) på öns kontinent i Afrika. Australien och Sydamerika dominerades av pungdjur. Så småningom splittrades Laurasia, delade dessa grupper i två, och Afrika kolliderade med Eurasien och utbytte fauna mellan de två. För bara tre miljoner år sedan berörde Nordamerika Sydamerika vid Panama, och den senaste faunautbytet inträffade, främst till nackdel för de sydamerikanska djuren.