Solen, även känd som Sol, är den gigantiska kulan av brinnande gas som ligger i mitten av solsystemet, om du inte hade märkt det. Solen står för 99.8 % av solsystemets massa och smälter kontinuerligt samman fyra miljoner ton överhettat väte till helium varje sekund. Helium utgör redan 25% av dess massa.
Solen befinner sig ungefär halvvägs i sin livscykel mellan dess födelse och dess framtida förvandling till en röd jättestjärna, med en diameter lika bred som jordens omloppsbana. Efter att den har förbrukat sitt kärnbränsle på cirka fem miljarder år kommer det mesta av dess atmosfär att fly och bilda en planetarisk nebulosa och lämna efter sig en liten vit dvärg. En vit dvärg, som kallas en ”stjärnrest”, är ungefär hälften av solens massa men med en volym som är jämförbar med jorden. I brist på kärnbränsle sprider den långsamt sin restvärme under många miljarder år och blir så småningom en svart dvärg. Denna livscykel är typisk för låg- och medelstora stjärnor som solen.
Solen är nästan en perfekt sfär, som buktar ut vid ekvatorn bara till nio delar av en miljon. Den är gjord av plasma, som är en överhettad materiafas som består av en laddad soppa av elektroner med mestadels vätekärnor (protoner) som flyter inom. Solen är konvektiv och cirkulerar sin plasma mellan dess lager. Plasma roterar också ungefär en gång i månaden – 25 dagar vid ekvatorn, 35 dagar vid polerna. Solen är den enda kroppen i solsystemet som är gjord av plasma, skapad av kärnugnen i dess kärna.
Solens kärna är där all action sker. Sträcker sig cirka 0.2 solradier från solens epicentrum, kärnan utgör endast 10 % av solens volym, men cirka 40 % av dess massa. Det är cirka 15 gånger tätare än bly och är den enda delen av solen som genererar sin egen värme genom kärnfusion. Det tar oerhört lång tid för den energi som genereras i kärnan att nå solens yta – uppskattningar varierar mellan 17,000 50 och XNUMX miljoner år.
Avståndet från jorden till solen är cirka åtta och en tredjedel ljusminuter. Det betyder att om solen exploderade skulle vi inte veta förrän om åtta minuter. Förhoppningsvis kommer det aldrig att hända!