Merkurius är en liten planet, med en omloppsdiameter ungefär en tredjedel av vår egen, belägen ungefär två och tre fjärdedelar ljusminuter från solen. Det är ungefär 1/20 av jordens massa och volym, med en yttemperatur på -292 till 806 °F (−180 till 430 °C), med höjdpunkterna vid Mercurian högmiddag och bottennivåerna i kratrar nära polerna. Den består av 70 % metalliskt material och 30 % silikatmaterial, med en relativt stor kärna som består av smält järn.
Trots sin ringa storlek har Merkurius observerats från jorden sedan urminnes tider på grund av dess belysning av solen. Med avskedandet av Pluto som planet är Merkurius den nya minsta planeten i solsystemet, även om två månar, Ganymedes och Titan, är större, men fortfarande mindre massiva.
Det största mysteriet med Merkurius är dess stora järnkärna, cirka 42 % av dess volym i förhållande till jordens 17 %. Det finns olika teorier som används för att förklara detta. Den första är en nedslagsbaserad teori, som säger att tidigt i solsystemets historia slog en stor planetesimal in i planeten och tog bort det mesta av dess skorpa och mantel. Den andra är att, eftersom solen ursprungligen bildades ur ett urgasmoln, badade den Merkurius i ett superhett atmosfäriskt hölje, brände av ytmaterialet och drev ut det som solvind. Den tredje teorin är att drag från en protosolär nebulosa hindrade lättare partiklar från att samlas in i planeten Merkurius och lämnade den med mestadels tunga element. Framtida rymduppdrag kommer att observera Merkurius noga och undersöka bevis för att bekräfta eller motbevisa dessa teorier, som gör olika förutsägelser om dess ytsammansättning.
Eftersom Merkurius är för liten och varm för att innehålla mycket av en atmosfär, fick den ett hårt stryk i solsystemets tidiga dagar, när det fanns mycket mer herrelösa stenar än idag. Denna händelse kallas det sena tunga bombardementet och täckte Merkurius yta i kratrar. Tidig vulkanism bidrog till att skapa några små maria, eller släta slätter, liksom de som ses på månen idag.
De flesta detaljerna om Merkurius yta känner vi till tack vare Mariner 10, en robotsond som skickades för att kretsa runt planeten 1974. Efter några dagars omloppsbana tog den slut på bränsle och våra forskare slutade kommunicera med den. Mariner 10 tros fortfarande kretsa runt solen och passera Merkurius med några månaders mellanrum.
Under 2008 kommer rymdfarkosten MESSENGER att nå Merkurius, vilket ger oss mer information om denna mycket lilla, mycket heta planet.