Få kampanjer i modern tid har varit helt fria från smutsig politik, vilket i allmänhet innebär användning av förtal, förtal, förfalskning eller andra potentiellt kriminella handlingar för att genera en politisk rival. Eftersom båda kandidaterna kan ägna sig åt denna typ av beteende under ett valår, väckar den förlorande kandidaten sällan rättsliga åtgärder efter att valet är över. Även om väljarna kan bli förolämpade av användningen av smutsig politik, är politiska kampanjer notoriskt resultatorienterade, vilket tyder på att kandidaten bör använda alla medel som krävs för att garantera en vinst.
Ett legendariskt men obekräftat exempel på smutsig politik sägs ha inträffat under en hetsig kampanj mellan Claude Pepper och George Mathers på 1950-talet. Mathers krediteras ofta för att ha hållit ett tal som beskriver Peppers syster som en ”välkänd tespian”. Peppers bror var en ”utövande homo sapiens”. Pepper själv sägs ha ”tuggat dagligen” eller ”öppet immatrikulerat på college.” Även om ingen av dessa anklagelser var det minsta omoraliska eller olagliga, räknade Mathers med att väljarnas okunnighet skulle få väljarna bort från en tvivelaktig kandidat som Claude Pepper.
Även om det här exemplet på smutsig politik kan vara apokryfiskt, finns det andra exempel som är alltför verkliga. 1972 blev en tidig föregångare för det demokratiska presidentvalet vid namn Edmund Muskie ett offer för smutsig politik. Politiska fiender läckte ett brev till pressen som påstås innehålla citat från Muskie som fördömde fransk-kanadensare. Detta brev följde på anklagelserna om att Muskies fru var en aktiv alkoholist. Muskies känslomässiga försvar av sin fru fick honom att framstå som svag och sårbar, två egenskaper som man inte ofta ser. som president. ”Canuck-brevet” visade sig också vara en fullständig förfalskning.
Smutsig politik kan sträcka sig från invasiva utredningar av en motståndares personliga liv till att slutföra IRS-revisioner beställda av en sittande president. President Richard Nixon sägs ha haft en hel stab av experter på den här typen av politiska manövreringar, inklusive Donald Segretti och en ung republikan vid namn Karl Rove. Presidentens politiska fiender granskades rutinmässigt i flera år, till och med tv-värdar som Dick Cavett. Cavett hade kritiserat en av Nixons policyer i luften, framför en gäst som Cavett korrekt antog arbetade för Nixon Vita huset.
Manipulativ politik har spelat en roll i amerikanska val sedan George Washingtons och Thomas Jeffersons tid. Jefferson sägs själv ha använt pamfletter fyllda med kränkande eller pinsam information om sina politiska motståndare. Motståndare till presidentkandidaten James Garfield publicerade 1880 ett brev, förmodligen skrivet av Garfield själv, och rekommenderade att företag använder billig arbetskraft när det är möjligt, inklusive kinesiska invandrare. Garfield lyckades bevisa att brevet var en förfalskning innan det kunde skada hans kampanj permanent.
Smutsig politik kan förekomma på alla nivåer av offentlig service. Lokala politiska kandidater använder ofta ekonomiska register för att genera en motståndare. Familjemedlemmar och kända politiska medarbetare kan också bli rättvist spel. En kandidats mentala stabilitet kan utmanas, särskilt om han eller hon erbjuder ett känslomässigt eller överhettat svar på politisk taktik. En negativ annonskampanj är inte alltid detsamma som tvivelaktig politik, förutsatt att anklagelserna i dessa annonser är sanna och kan bekräftas. Smutsig politik förekommer ofta utanför pressens granskning, så många exempel kommer sällan fram förrän år efter att kampanjerna har avslutats.