Nanoteknik är ett nytt område som nästan exploderar. Nanoteknikmarknaden var 10.5 miljarder US-dollar (USD) 2006, med studier som förväntar sig att området kommer att expandera till 115 miljarder USD 2012. Nanoteknik har blivit så populärt att många forskare och journalister har börjat hänvisa till allt på nanoskala som ”nanoteknik”. , såsom nuvarande datorchips. Detta trots att detta strider mot den ursprungliga definitionen av nanoteknik, som gällde aktiva nanoskalaenheter som ägnade sig åt molekylär tillverkning. Vi har inte dessa tillverkare i nanoskala (ibland kallade ”montörer”) ännu, men många viktiga proof-of-concept aktiva enheter i nanoskala skapas med viss regelbundenhet.
Ett bibliotek med enheter i nanoskala växer snabbt. Rotaxaner är cirkulära molekyler som har använts som molekylära switchar. Grafener har använts för att skapa transistorer som endast är en enda atom tjocka och 50 atomer långa. Forskare vid Lawrence Berkeley Livermore Labs har gjort betydande framsteg när det gäller enheter i nanoskala under det tidiga 00-talet, inklusive en nanorörsbaserad elektrostatisk nanomotor, ett molekylärt manöverdon och en nanoelektromekanisk avslappningsoscillator. Nanomotorn är cirka 500 nm tvärs över, eller 300 gånger mindre än ett människohår, och är den minsta motor som någonsin byggts.
Man måste skilja på enheter i nanoskala, som faktiskt gör saker och har betydelse på egen hand, och nanostrukturerade material, som mestadels är passiva föremål som måste aggregeras i stora mängder för att göra något intressant. Nanostrukturerade material är mer primitiva i jämförelse, även om de fortfarande är toppmoderna inom modern teknik. Skapandet av enheter i nanoskala är en del av strävan mot molekylär nanoteknik, eller molekylär tillverkning, där produkter i mänsklig skala skulle skapas genom en nedifrån-och-upp-process, och placerar varje atom individuellt på en förutbestämd plats.
Ytterligare enheter i nanoskala inkluderar ett nanorörtrådigt lipidmembran, som kan flytta små mängder vätska, till och med enstaka molekyler; Rice University nanocar, som använder buckytubes för hjul, ”walking DNA”, DNA-molekyler som lyfter och rör ner med molekylära ”ben” precis som en gående människa; Halvledande polymer nanostrukturer med många applikationer inklusive belysning och optiska ledningar, och dussintals fler utanför ramen för denna artikel. Nanoskala enheter är definitivt ett område att titta på under de kommande åren.