Bärnsten är ett guldämne som bildas av fossiliserat harts eller sav från träd. Det kallas ibland fossilt harts, och fossiliseringsprocessen är i första hand en polymerisering, där monomerer i hartset formas till längre och stabilare polymerkedjor. Det bildas bara när det finns stora mängder sav tillgänglig, och den sav blir fångad under jorden, vilket leder till tryck över tidsskalor på miljontals år. Halvfossiliserad bärnsten, mellan harts- och bärnstensstadiet, kallas kopal. De flesta bitar är cirka 30 till 100 miljoner år gamla, och går ända tillbaka till kritaperioden, då dinosaurier dominerade jorden.
Detta material används ofta som en ädelsten för smycken, även om det inte är ett mineral. En av anledningarna till att bärnsten är känd är för dess enstaka inneslutningar – egenheter i hartset som avslöjar lite fångat organiskt eller oorganiskt material. Organiska inneslutningar är de mest populära och kan säljas för miljontals dollar till samlare. Organiska inneslutningar orsakas när något djur, vanligtvis en insekt, fastnar i den torkande trädsaften och fångas i bärnstenen för alltid.
Vissa djur som fastnar i bärnsten inkluderar flugor, myror, skalbaggar, nattfjärilar, spindlar, tusenfotingar, tusenfotingar, termiter, majflugor, löss, kvalster, knott, bin, getingar, skorpioner, kackerlackor, gräshoppor, damselflies, fjärilar och loppor. Flugor (ordningen Diptera) är den vanligaste inneslutningen och utgör 54 % av alla fynd. Icke-insektsfynd inkluderar växter som gran, cypress, enbär, tall, gran, ek, bok, lönn, kastanj, magnolia och kanel, palmer, ormbunkar och mossor.
Några av de mest sällsynta fynden är inneslutningar som varken är växter eller insekter: ödlor, maskar, spindlar, grodor, kräftdjur, svampar, däggdjursben, fjädrar och däggdjurshår. Större djur, som de flesta däggdjur, är för stora för att fastna i trädharts, och kliver lätt ur det även om de fastnar tillfälligt. Ibland kommer hartset i kontakt med vatten innan det formas till bärnsten och kommer att fyllas med inneslutningar av marina kräftdjur. Sammanlagt har omkring 1000 arter av djur hittats på detta sätt.
Bärnstensinneslutningar är något sällsynta men inte så otroligt. I dominikansk bärnsten kan 1 inneslutning hittas per 100 eller så bitar, i baltisk bärnsten finns inneslutningar i varje 1000 eller så bitar.