1993 års film Jurassic Park var världens mest inkomstbringande film vid tidpunkten för premiären, med över 914 miljoner USD (US-dollar) i intäkter. Utgångspunkten för filmen är att forskare kunde återuppliva dinosaurier genom att få ut deras DNA ur tarmen på gamla myggor bevarade i bärnsten. Fragmenten av dinosaurie-DNA amplifieras med PCR (polymeraskedjereaktion), luckorna fylls ut med grod-DNA och det reparerade genomet injiceras sedan i ett strutsägg och bringas till döds i en konstgjord livmoder. Sedan filmen släpptes har nyfikna människor frågat: ”Kan det verkligen vara möjligt?”
Ofta, när en biolog tillfrågas om genomförbarheten av Jurassic Park, fastnar de intellektuellt på en av de många vetenskapliga felaktigheterna i dinosauriernas väckelseschema, och använder det som motivering för att avfärda möjligheten, även i princip eller efter århundraden av vetenskapliga framsteg . Trots dessa felaktigheter finns det en stor chans att dinosaurieväckelse verkligen skulle vara möjlig, även om det nödvändigtvis skulle involvera avancerad bioteknik – en bioteknik flera decennier mer avancerad än dagens, åtminstone. Men biotekniska framsteg mellan 1993 och idag har redan fått några av de tidigare tvivlarna i Jurassic Park att tänka två gånger innan de fördömer möjligheten.
Det finns många fall av fiktiv överglans i det biotekniska scenariot som presenteras i Jurassic Park. Låt oss skilja sanning från fiktion. Först och främst är det fullt möjligt att isolera gammalt DNA från länge döda organismer fångade i bärnsten. Det råder dock stor oenighet om huruvida det är möjligt att återvinna autentiskt DNA från exemplar som är mer än cirka en miljon år gamla. I början av 1990-talet rapporterades det att forntida DNA hade återvunnits från sticklösa bin, termiter, vivlar, en dinosaurie, växter och bakterier som går tillbaka till 80 miljoner år gamla exemplar från kritatiden. Tyvärr fann en senare kritisk granskning att dessa påståenden alla var mycket svaga, och att bortsett från två mycket kontroversiella fall av 300 miljoner år gammal bakteriell DNA-återvinning från stensalt, är det osannolikt att DNA som är mycket äldre än en miljon år någonsin har lyckats återvinns och förstärks. Dinosaurie-DNA visade sig vara en mänsklig Y-kromosom, introducerad till provet via kontaminering.
Det råder fortfarande stor oenighet om huruvida det är möjligt att återvinna verkligt gammalt DNA. Oavsett om det är det eller inte, har det bekräftats att nyare DNA, inklusive DNA från neandertalare och mammutar, verkligen har återfunnits. Det finns dock ytterligare problem med Jurassic Park-scenariot. Att fylla i luckor i dinosaurie-DNA med grod-DNA kommer sannolikt att vara extremt svårt, om möjligt alls. Man skulle behöva veta vilka grodgener som är homologa med vilka dinosauriegener, vilket sannolikt skulle kräva en enorm mängd dinosaurie-DNA-fragment och sekvenseringsdata. Mata in fel gener, och djuret kanske inte ens växer förbi embryostadiet.
Den tredje stora utmaningen med Jurassic Park-metoden är att skaffa ett lämpligt ägg för den artificiella dinosauriegameten att injiceras i. Ett strutsägg skulle inte fungera. Istället skulle ett ägg av exakt samma art krävas. Detta skulle teoretiskt kunna syntetiseras från det ursprungliga genetiska materialet, men det skulle vara svårt. Den här utmaningen tas inte upp i Jurassic Park – istället försvinner den.
Om de tre huvudutmaningarna som anges (återvinning av DNA, reparation av genomet, syntetiska ägg av samma art) kan övervinnas, kan ett Jurassic Park-scenario bli möjligt i verkligheten. Tills dess kommer vetenskapen att fortsätta som alltid. I vilket fall som helst är det mycket mer troligt att nyligen utdöda arter, som mammutar och neandertalare, kommer att återupplivas före alla dinosaurier.