Väte är det lättaste grundämnet i det periodiska systemet och har använts för en mängd olika ändamål. Petroleum- och kemiföretag använder det för att komma åt och raffinera råolja och för att skapa kommersiella produkter som margarin. En gång använde företag den för att höja luftskepp och luftskepp, men dess brännbara natur har lett till misshag i denna applikation. Olika former av väte har använts för ett brett spektrum av vetenskapliga tillämpningar, och det kan vara en källa för ren eller lågemissionskraft i framtiden.
Kommersiell och konsumentanvändning
Företag inom petroleum- och kemisk industri använder ofta väte i betydande mängder. I en petrokemisk anläggning kan den användas för hydroavsvavling, som tar bort svavel från annan naturgas, och hydrokrackning, en process där komplexa kemikalier bryts ner till enklare komponenter. Livsmedelsföretag använder det ofta för att hydrera oljor eller fetter, vilket möjliggör tillverkning av margarin från flytande vegetabilisk olja. Kemister använder det också för att producera metanol och saltsyra, som båda kan användas kommersiellt eller som en del av konsumentprodukter.
Tidigare användning inom luftfart
I början av 20-talet användes väte som lyftgas för luftskepp. Detta slutade dock 1937, när Hindenburg-katastrofen faktiskt gjorde ett slut på luftskepp för kommersiella resor. Även om den exakta orsaken till katastrofen är okänd, skyllde vissa individer på bränslet. Moderna zeppelinare och luftskepp använder helium eller uppvärmd luft.
Tillämpningar inom vetenskap och tillverkning
Väte har även tillämpningar inom fysik och teknik. Den används som en skyddsgas för svetsning och isolerar svetsplatsen från atmosfäriska gaser som syre och kväve. Vissa företag använder det för att kyla rotorer i elgeneratorer på grund av dess höga värmeledningsförmåga. I flytande form är det kallare än 14° Kelvin (K), så forskare har använt det för forskning inom kryogenik och supraledning.
Vätgas isotoper, särskilt deuterium, används i kärnreaktorer. Deuterium kan användas som en neutronmoderator för fissionsreaktioner, där en atom delas, eller ett bränsle för fusionsreaktioner, där atomer kombineras. Tritium, en annan isotop, fungerar som en strålningskälla i lysande färger och är en komponent i vissa bomber.
Rent bränsle och kraft
I början av 21-talet blev det en alltmer attraktiv möjlighet att använda väte som ett rent bränsle. Det är dock så lätt att allt väte i atmosfären har avdunstat ut i rymden, vilket betyder att det måste skapas på konstgjord väg. Den miljövänliga karaktären av att använda den för att skapa bränsleceller var något tveksam, eftersom stora mängder fossila bränslen kan förbrukas för att generera det. I takt med att tekniken har förbättrats har nya metoder för att skapa dessa bränsleceller utvecklats som gör dem mer praktiska och ”renare” än att direkt använda fossila bränslen.