Reality-tv blev en populär genre för TV-program i slutet av 20-talet och början av 21-talet. Dess ofta låga budgetkrav gjorde det till ett lukrativt format för tv-nätverk och producenter, samtidigt som det gav eskapistiska priser till miljontals tittare över hela världen. Dessa är proffsen; nackdelarna med reality-tv undersöks sällan. Bakom kulisserna har tillväxten av reality-tv påverkat affärstrender som inte gynnar författare, skådespelare eller andra underhållningsproffs. Framför kamerorna har deltagare i dokusåpan blivit offer, och ibland förövarna, för trick och bedrägeri.
Under mycket av sin historia betonade tv-program på bästa sändningstid manusföreställningar med professionella skådespelare och filmskapare. En anmärkningsvärd tidig dokusåpa var Candid Camera, där spratt gjordes på intet ont anande ämnen som filmades med dolda kameror. I början av 1990-talet producerade kabelnätverket MTV The Real World, den första mycket framgångsrika dokusåpan. Andra nätverk kopierade formeln att placera icke-professionella artister tillsammans i konstgjorda miljöer och filma resultaten. På 2000-talet blev program som Survivor och Big Brother internationella storfilmer, vilket ledde till en explosion av realityprogram.
År 2004 utvecklade stora TV-nätverk i USA och andra länder många dokusåpor. Detta avledde medel som tidigare hade gått till professionella författare och skådespelare, vilket illustrerar en av de största nackdelarna med reality-tv. Skapare av amerikanska dokusåpor, ibland kallade ”showproducenter”, var inte berättigade att gå med i fackföreningar, vilket kunde garantera förmåner och återstående betalningar när deras program gick i syndikering. 2006 gick showproducenterna av succéserien America’s Next Top Model i strejk och hävdade att de faktiskt var författare, eftersom de skapade situationer och coachade deltagare. Showens ägare, inklusive modellen Tyra Banks, sparkade dem summariskt; eftersom de inte var skyddade av en fackförening, hade programproducenterna ingen rättslig utväg och upptäckte själva nackdelarna med reality-tv.
2007 gick hela Writers Guild-facket ut i strejk och krävde att dokusåpaproducenter skulle få vara med. Författarna hävdade att detta skulle skapa lika villkor, eftersom nätverk och producenter inte betalade fackliga priser för att visa producenter. Den resulterande strejken var en katastrof som återigen belyser nackdelarna med reality-tv för underhållningsproffs. Producenter och nätverk sände helt enkelt mer realityprogram, avbröt manusprogram och avskedade författare som var inblandade i strejken. Facket tvingades göra många eftergifter och producenter av dokusåpor tilläts inte att fackliga sig.
Andra nackdelar med reality-tv inkluderar skandaler som involverar deltagare på skärmen. Medverkande medlemmar i reality-dejtingprogrammet 2004 There’s Something About Miriam inledde en rättegång efter att ha fått reda på att den vackra kvinnan de hade uppvaktat i kameran faktiskt var en transsexuell. Den ökända ”ballongpojken”-bluffen 2009 begicks av tidigare dokusåpadeltagare som hade hoppats kunna omvandla publiciteten till en egen show. Stuntet slog tillbaka och paret fick böter och fängelse. Följande månad gick ett par som deltog i en annan dokusåpa förbi Vita husets säkerhet för att smyga in på en statlig middag med president Barack Obama, vilket resulterade i en väl omtalad skandal.