I grekisk mytologi är muserna döttrar till Zeus, huvudet för de olympiska gudarna och Mnemosyne, eller minnet, en titan, och en av de tre äldre muserna. Muserna är konstens gudinnor och betraktades ofta som en grupp av grekerna, eller tillkallades utan att särskiljas med namn, särskilt av poeter. Homer, till exempel, öppnar Odyssey med raden:
Andra moi ennepe, Mousa, polutropon
som betyder:
Berätta för mig, o Muse, om mannen på många sätt
”många sätt” som möjligen betyder antingen ”mycket rest” eller ”lurigt”, som båda gäller lika för Odysseus. Poeter sedan dess, som Vergilius i Aeneiden, Dante Alighieri i Inferno, och John Milton i Paradise Lost har använt en åkallan till muserna som en öppning för deras arbete.
Muserna namngavs först av Hesiod i Teogonien, och deras separata personligheter utvecklades vidare av romarna, men några av de olika musernas roller överlappar varandra, beroende på källan: det är inte en ren och tydlig uppdelning av konsten i nio delar.
Calliope eller Kalliope är den episka poesins gudinna. Hennes namn betyder ”vacker röst”, och hennes symboler är vaxtabletter och en penna. Clio eller Klio är historiens gudinna. Hennes namn betyder ”att berätta”, och hennes symbol är en pergamentrulle eller tablettuppsättning. Erato är gudinnan för lyrisk poesi och mime. Hennes namn betyder ”att älska”, och hennes symbol är en lyra. Euterpe är gudinnan för lyrisk poesi och musik. Hennes namn betyder ”välbehaglig”, och hon visas ofta med den dubbelklockade flöjten, som hon sägs ha uppfunnit.
Melpomene är tragedins gudinna. Hennes namn betyder ”Sångerskan”, och hennes symbol är tragedins mask. Polyhymnia (Polymnia) är gudinnan för den heliga musiken och pantomimen, ofta visad när hon vilar hakan på handen i tankar. Terpsichore är dansens och körsångens gudinna. Hennes namn betyder ”dansälskande”, och hon visas ibland med en lyra. Thalia är gudinnan för komedi och pastoral poesi – inte att förväxla med nåden med samma namn. Hennes namn kommer från det grekiska ordet som betyder ”njutning”, och hennes symboler är masken av komedi och en herdes skurk. Urania är astronomis gudinna. Hennes namn syftar på himlen. Hennes symboler är en jordglob och en pinne.
Ordet museum, en institution eller plats för att konservera och visa upp värdefulla föremål från vetenskap, historia eller konst, kommer från ordet musa. Ordet musik kommer också från musa, liksom ordet mosaik, en konstform där en bild eller design utvecklas från många små färgade bitar, ofta av sten eller kakel.
Flera av muserna är hedrade med namn på astronomiska föremål. Clio är en venusisk krater. 84 Klio, 22 Kalliope, 62 Erato, 27 Euterpe, 18 Melpomene, 33 Polyhymnia, 81 Terpsichore och 23 Thalia, är huvudbältasteroider. Muse Uranias namn har främst använts för att namnge astronomiska observatorier.
Men det finns andra anmärkningsvärda användningar av olika Muses namn. Calliope är en typ av ångorgel som används på nöjesfält och på flodbåtar. Clio Awards hedrar kreativ excellens inom områdena reklam och design, och Renault Clio – alternativt kallad Renault Thalia – är en subkompakt bil. Polyhymnia O’Keefe, känd som Polly, är huvudpersonen i flera romaner av Madeleine L’Engle. The Terpsichore Dances är en berömd samling av 312 danser redigerad av Michael Praetorius. Urania Award är en årlig litterär utmaning som ges av en italiensk tidskrift med samma namn för italienska science fiction-romaner.