Melungeons är en grupp av rasblandade människor som finns i sydöstra Kentucky, sydvästra Virginia och nordöstra Tennessee, i en region som kallas Cumberland Gap. Ett antal myter omger Melungeons ursprung och historia, och det kan vara svårt att hitta verifierbar information om dem. Gruppen har varit ett ämne för brett intresse och diskussion sedan mitten av 1800-talet, och i slutet av 20-talet blev många släktforskare intresserade av att spåra Melungeons genetiska och kulturella historia.
Olika människor har olika förklaringar till vilka exakt Melungeonerna är och var de kom ifrån. Som en allmän regel är det överens om att medlemmarna i gruppen är av blandade härkomster, troligen genom att kombinera europeiska, indianska och afrikanska gener. Den mörka hyn, håret och ögonen hos många Melungeons tyder på att de kan ha en hög andel latinamerikanska eller mellanösternländska förfäder. Genetiska tester har starkt stött tanken att Melungeons har en hel del sydeuropeiskt och indianblod.
Den exakta definitionen av vad en Melungeon är, varierar mycket, beroende på vem man pratar med och vad deras syn på gruppens ursprung är. Det uppskattas att minst 1,000 XNUMX distinkta melungeoner troligen bor i Cumberland Gap, och att det kan finnas fler. Efternamnen Collins, Gibson, Goins, Mullins, Bowling, Bunch, Goodman, Minor, Mise och Wise är alla förknippade med Melungeons, även om massor av människor som inte tillhör gruppen också bär dessa namn.
Ursprunget till namnet ”Melungeon” är ett ämne för debatt, ungefär som ursprunget till människorna själva. Termen verkar ha uppstått i början av 1800-talet, och den användes som en pejorativ fram till 20-talet. En av de mest troliga förklaringarna till termen är att det är en korruption av den franska melange, för ”blandning”, även om andra teorier har ordet lånat från turkiska, arabiska eller italienska.
Dessa etniskt olika individer kallas ibland de ”förlorade” eller ”mystiska” människorna i Appalachia, eftersom deras ursprung är lite mystiskt, tack vare allmän förvirring och populär mytologi. Släktforskare tror att Melungeonerna var det naturliga resultatet av etniska blandäktenskap i de tidiga kolonierna, och att de kan ha flyttat till Appalachia för att undvika diskriminering, ett vanligt problem för etniskt blandade individer i Amerika. Som ett resultat av sin självpåtagna isolering utvecklades Melungeonerna till en något distinkt och unik grupp, som vissa människor refererar till som ett ”tri-rasisolat”, i en hänvisning till deras blandade härkomst. Deras utseende är ganska distinkt, vilket gör att Melungeons sticker ut från sina grannar.