Nationella och regionala regeringar implementerar ofta olika politikområden för att påverka ekonomins inriktning. Även om kortsiktiga mål för finanspolitiken kan variera, drivs all finanspolitik av regeringens försök att kontrollera den ekonomiska aktiviteten. En del blandar ihop finanspolitik med penningpolitik. Finanspolitiken avser i allmänhet offentliga utgifter, upplåning och bedömning av skatter medan penningpolitiken styr räntorna och den nationella penningmängden.
De slutliga målen för finanspolitiken inkluderar att sänka arbetslösheten och uppmuntra ekonomisk tillväxt. Penningpolitik kan också påverka tillväxt och arbetslöshetsnivåer, men finanspolitik är politiska beslut som relaterar till statsbudgetar och hur offentliga medel används för att forma ekonomin. Målen för finanspolitiken för en regional regering kan innefatta att minska antalet familjer som lever under fattigdomsgränsen. Regeringen kan besluta att lindra fattigdomen genom att höja skatterna för att finansiera kostnadsfria hälsovårdsprogram, bostadsprojekt och olika andra typer av förmånsprogram som förbättrar levnadsstandarden för ett stort antal människor. Omvänt kan en regering försöka förbättra de ekonomiska förhållandena genom att sänka skatterna så att företagen har mer pengar att spendera på att anställa anställda, eftersom detta kan sänka arbetslösheten och förbättra levnadsstandarden.
Medan målen för finanspolitiken vanligtvis är relaterade till att förbättra ekonomin som helhet, försöker vissa politiker genomföra politik som är utformad för att förbättra den faktiska regeringens finansiella ställning. Vissa regeringar baserar finanspolitiken kring uppfattningen att regeringar inte bara bör stödja skapande av jobb utan direkt bör ta ansvar för att skapa jobb. I vissa länder bedömer regeringar en mängd olika skatter och en del av intäkterna används för att skapa jobb för offentligt anställda som kan arbeta för säkerhetstjänster, postkontor eller nationella vårdgivare. Oppositionspartier kan kampanja för finanspolitiska förändringar som leder till en minskning av den statliga arbetsstyrkan och lägre skatter.
Bortsett från skatter kan statliga myndigheter också samla in pengar genom att ge ut skuldinstrument som kallas obligationer. Normalt backas obligationer med skattepengar vilket innebär att obligationsinnehavare får räntebetalningar som härrör från skatteintäkter. Därför kommer en styrande regering som ökar utgifterna att få skatterna att stiga på lång sikt även om ett av de uttalade kortsiktiga målen för dess finanspolitik är att hålla skatterna på låga nivåer.
I teorin borde regeringar som ideella organisationer ha balanserade budgetar. Ändå är underskott och överskott inte ovanliga och målen för finanspolitiken för vissa politiska grupper inkluderar att eliminera både underskott och överskott. Ett underskott kan raderas genom att öka skatteintäkterna medan ett överskott kan elimineras genom att antingen öka kortsiktiga utgifter eller genom att återföra skatteintäkter till skattebetalarna.